כבר לפני 60 אלף שנים תושבים באפריקה של ימינו פיתחו ידע מתקדם על חומרים רעילים, וכיצד ניתן להשתמש בהם לצרכי ציד. חוקרים מדרום אפריקה ומשבדיה מצאו את העקבות העתיקות ביותר של חצים מורעלים על ראשי חץ מקוורץ. ראשי החץ התגלו במחסה סלעי בקוואזולו-נטאל (KwaZulu-Natal), אחת מתשע פרובינציות של דרום אפריקה.
4 צפייה בגלריה
ראשי החץ העתיקים, שתוארכו כבני 60 אלף שנים, עם עקבות של אלקלואידים צמחיים רעילים
(צילום: מתוך כתב העת Science Advances)
בעבר, עקבות עקיפות של רעל שימשו לפירוש שיטות ציד, אך הממצאים ממקלט הסלע בדרום אפריקה מהווים את העדות הישירה הקדומה מכולן לציד עם חצים מורעלים, שכן עד כה החיצים המורעלים הקדומים ביותר בהם השתמשו ציידים-לקטים מאפריקה תוארכו כבני 7,000 שנים.
ממצאי המחקר, שהתפרסם בכתב העת Science Advances, מצביעים על כישוריהם הטכניים של ציידים מהעת העתיקה, אך בד בבד גם על יכולות תכנון מתקדמות והבנה של אופן פעולתם של רעלים לאורך זמן - מאפיינים המשקפים את הקוגניציה האנושית המודרנית. "שימוש בחיצים מורעלים דורש תכנון, סבלנות והבנה של סיבה ותוצאה. זה סימן ברור לחשיבה מתקדמת אצל בני האדם בימי קדם", אמר פרופ' אנדרס הוגברג מהמחלקה למדעי התרבות באוניברסיטת לינאוס השבדית.
4 צפייה בגלריה
הצמח הרעיל Boophone disticha והאתר בו נמצאו ראשי החץ המורעלים
(צילום: מתוך כתב העת Science Advances)
החוקרים שמצאו את ראשי החץ העתיקים, זיהו עקבות כימיות של רעל מצמח רעיל ואנדמי לאפריקה בשם Boophone disticha, שהיה בשימוש ציידי האזור. "היכולת לזהות את רעל החיצים העתיק ביותר בעולם הייתה משימה מורכבת", אמר פרופ' סוון איסאקסון ממעבדת המחקר הארכאולוגי באוניברסיטת סטוקהולם, מומחה בניתוח עקבות אורגניים בממצאים ארכאולוגיים, שביצע את הניתוחים הכימיים.
"זוהי העדות הישירה העתיקה ביותר לכך שבני אדם השתמשו בחיצים מורעלים. על כן, נראה שאבותינו בדרום אפריקה לא רק המציאו את הקשת והחץ מוקדם הרבה יותר ממה שחשבו בעבר, אלא גם הבינו כיצד להשתמש בכימיה של הטבע כדי להגביר את יעילות הצייד", הוסיפה פרופ' מרליז לומברד מאוניברסיטת יוהנסבורג, המתמקדת במחקריה בארכאולוגיה קוגניטיבית וארכאולוגיה מתקופת האבן.
4 צפייה בגלריה
האתר בו נמצאו ראשי החץ המורעלים בדרום אפריקה
(צילום: Anders Högberg, Marlize Lombard/Wikipedia)
ניתוחים כימיים חשפו את נוכחותם של האלקלואידים (קבוצה של תרכובות אורגניות המכילות בסיס חנקני) בופנידרין (Buphanidrine) ואפיבופניזין (Epibuphanisine), המצויים בצמח Boophone disticha. צמח זה מוכר מאוד בקרב ציידים מקומיים בשל תכונותיו הרעילות ביותר.
חומרים דומים נמצאו גם על ראשי חץ בני 250 שנים, שנאספו על ידי מטיילים במהלך המאה ה-18 ושומרו מאז. העובדה שאותו רעל צמחי שימש הן בתקופות היסטוריות והן בתקופות פרהיסטוריות מעידה על המשכיות ארוכת שנים של ידע ומסורת. "מציאת עקבות של אותו רעל על ראשי חץ פרהיסטוריים והיסטוריים היא לא דבר של מה בכך", אמר פרופ' איסאקסון. "על ידי למידת המבנה הכימי של החומרים הרעילים והסקת מסקנות לגבי תכונותיהם, הצלחנו לקבוע שחומרים אלה יציבים מספיק כדי לשרוד פרק זמן ממושך באדמה. מרתק לגלות את ההבנה האנושית העמוקה וארוכת השנים של השימוש בצומח".
