עם משבר המים ברקע, החלה שתילת הפלפל בחממות הערבה התיכונה, בלב המדבר. החקלאים מקווים לאסיף יבול איכותי בעונת החורף, תוך עמידה בהסכמי ייצוא התוצרת החקלאית למדינות בחו"ל.
כל בני משפחות החקלאים מתגייסים לסייע לצוותי העובדים בעבודות השתילה האינטנסיביות בחממות. מדובר בעיקר בזני פלפלים מובחרים לייצוא, כאשר הקטיף יתבצע בעונת החורף, המהווה את היתרון היחסי הכלכלי של הערבה התיכונה. החקלאים באזור אחראים לייצוא 40% מיבול הפלפל המובחר למדינות הקור ולמדינות אירופה, בתקופה שבה מדינות אלו אינן מייצרות ירקות עקב הטמפרטורות הנמוכות.
בשנה האחרונה החריף המחסור במים באזור הערבה בשל תקלות רבות בקידוחים באזור, במיוחד בצד הירדני, ואיכות המים ירדה. הקידוחים המקומיים במצב קשה, ובחלק מהמושבים החלו להגביל את כמות המים לחקלאים.
חברת המים "מקורות" עושה ככל יכולתה על מנת לתקן את הקידוחים ולספק את כמות המים הנדרשת, ואף הגדילה את כמות המים המותפלים שמגיעים מאשקלון. אבל החקלאים עדיין נדרשים לקצץ במכסות המים ומתמודדים עם מציאות קשה.
בגלל בעיית המים החליטו כמה מהחקלאים להרחיב את מגוון והרכב הגידולים המסורתיים המזוהים עם הערבה התיכונה. כך התרחב שוק של גידולים נוספים, ביניהם חציל (כ-900 דונם), גידול תבלינים וגידול עלים (כ-1,300 דונם), עגבניות מזנים שונים (כ-1,200 דונם), קישוא (כ-400 דונם), בצל (כ-450 דונם), דלעת (כ-440 דונם), מלפפון (כ-250 דונם), וכ-950 דונם של גידולי ירקות נוספים: ארטישוק, בצל ירוק, דלועים, מגוון כרוביים, שום, אספרגוס ותירס.
שותלים פלפלים בערבה התיכונה
(צילום: אורי גנות )
בנוסף לבעיית המים המליחים קיימים אתגרי האקלים המדברי. חוקרי מו"פ ערבה תיכונה וצפונית-תמר, בערבה התיכונה, פועלים כל העת למציאת פתרונות לגידול תוצרת חקלאית דווקא במדבר הצחיח, הניזון ממים מליחים.
במושב פארן ניר הנדל, שעבר לערבה לפני שבע שנים יחד עם משפחתו, יצא לשתול. "זה שדה של משפחה, של המשפחה שלנו, ואנחנו כל תחילת עונה הולכים עם הילדים בשתילות של עונת הפלפלים בקיץ. השנה זה עוד יותר אירוע כזה, אבל זה מכונן אל מול הקשיים עם המים".
להנדל 25 דונם תמרים ו-60 דונם פלפלים. "אנחנו מקווים מאוד שהמשבר הזה ייפתר ויימצא פתרון בקרוב. אנחנו אופטימיים שנצלח את זה ולא נצטרך לקצץ בגידולים. בתוך המושבים עושים הסטות מים, יש שעות שמשקים ושעות שלא, וכולם נרתמים לעזור אחד לשני".
(צילום: אורי גנות )
במועצה האזורית הערבה התיכונה ישנם שבעה יישובים, חמישה מהם חקלאיים, וכ-65% מתושבי הערבה התיכונה מתפרנסים מחקלאות, בכ-627 חלקות חקלאיות המשתרעות על פני 34 אלף דונם.
כ-22,000 דונם הם גידולי ירקות, כ-11,000 דונם מטעים וכ-600 דונם פרחים. ענף הפלפל הוא עדיין הדומיננטי בגידולי הירקות בערבה ומשתרע על שטח של כ-7,000 דונם. כמו כן, מגדלים באזור אבטיחים על פני כ-5,000 דונם ומלונים על פני כ-3,500 דונם.
