ממטבעות קטנים ועד שברים זעירים של קרמיקה ואפילו גושי אדמה: סת' ברנרד וקבוצת סטודנטים לתארים מתקדמים מאוניברסיטת טורונטו חשפו את סיפורה של עיר רומית שנוסדה בשנת 241 לפנה"ס. "מה שאני רוצה, זה לחשוף את ההתנהלות היומיומית והאינטראקציה בין האנשים שחיו באזורים הכפריים לבין האנשים שהתגוררו בעיר", אמר ברנרד, מהמחלקה ללימודים קלאסיים בפקולטה לאומנויות ומדעים באוניברסיטת טורונטו.
ברנרד נמנה על צוות בינלאומי של חוקרים, שחושף את פאלרי נובי (באיטלקית: Falerii Novi), עיר עתיקה, שהייתה מוקפת חומה, ויושבת בעמק נהר הטיבר, כ-50 ק"מ צפונית לרומא. כחלק מפרויקט בן חמש שנים, ברנרד משתף פעולה עם עמיתים מאוניברסיטת הרווארד ומבית הספר הבריטי ברומא, כשבנוסף עבד בקיץ שעבר בשיתוף פעולה גם עם צוות מאוניברסיטת גנט שבבלגיה. למעשה, מלבד חלקים מהחומות המקוריות של העיר שעדיין עומדות על תילן, האתר הוא מישור שטוח, עם נופים של שדות חקלאיים ומטעי זיתים. מתחת לכל היופי שמאפיין את ארץ המגף, קבורה היסטוריה מרתקת של עיר שנוסדה בידי הרומאים לפני יותר מ-2,000 שנה ושבה חיו בתקופת השיא, כ-15 אלף אנשים.
כ-35 חוקרים מתחומים שונים התמקדו בשלושה אתרי חפירה נפרדים. אתר אחד, בפיקוח בית הספר הבריטי ברומא, התמקד באחד הרחובות הראשיים של העיר, שלדעת החוקרים כלל בתי מגורים ובתי עסקים. שני האתרים הנוספים, היו תחת אחריותם של הצוותים מאוניברסיטת הרווארד ואוניברסיטת טורונטו. האחד היווה מרכז מסחרי, בעוד שהשני, שעליו פיקח ברנרד, היה שטח שבו ניצב בית שלדעתו היה בית מגורים של אחת ממשפחות העילית של העיר. המאמץ המשותף של הצוות התמקד כאמור לא רק באיתור חפצים מאותה תקופה, אלא חיפש עדויות לקיום אינטראקציה אנושית. "בכל פעם שמישהו זיהה משהו באזור, ניסינו להוציא אותו בנפרד כדי שנוכל להבין לעומק את המידע הכרונולוגי של אותו ממצא", אומר ברנרד. "חפצים חשובים יותר בשל המידע שהם טומנים בחובם, מאשר הערך שלהם".
אחת הדוגמאות הטובות ביותר לכך הם חלקי הקרמיקה שנמצאו באתר. "מהחתיכות הקטנות האלה אפשר לשחזר תאריכים ולהבין את דרכי הייבוא באותם ימים. ניתן לעשות ניתוח מדעי על כלי החרס ובכך לגלות היכן הם נוצרו, מה הייתה טמפרטורת השריפה של הכבשן בעת הכנתם ועד כמה מיומן היה האדם שהכין אותם", הסביר ברנרד, שיחד עם צוותו חקר גם נתונים סביבתיים. דגימות של האדמה למשל, יכולות לגלות אילו ירקות גודלו בפאלרי נובי, וכן להשיב על השאלה האם הם גודלו בעיר עצמה או הובאו אליה מקהילות אחרות. ממצא פשוט לכאורה, כמו קרקעות בצבעים שונים, התקבלה בהתרגשות רבה של צוות החוקרים, שהסבירו כי לכל פיסת אדמה שכזו יש פוטנציאל לספר סיפורים שונים מאלה שקראו בספרי ההיסטוריה.
עד כה, רבים מהחפצים והחומרים שהתגלו הם מהמאות החמישית והשישית, וכוללים בין היתר כלי זכוכית, מטבעות מברונזה וכלי חרס שהגיעו במקור מאפריקה, אך גם כלים או חפצים מסחריים כמו משקולות. "ניתן להבחין באמצעות הממצאים שהתגלו בשינוי של המרחב העירוני. ישנו עושר, אבל יש גם עדויות לעבודת אומנות. כעת, אנחנו שמחים על מה שכבר מצאנו, אבל מעוניינים לחפור 'עמור יותר', כדי למצוא עדויות מהמאה השנייה - מקורותיה האמיתיים של העיר. בכך, נצליח להראות כיצד העיר השתנתה עם השנים, מרגע הקמתה ועד נטישתה בסביבות 700 לספירה", אמר ברנרד.
דבר אחד ברור, בעוד שהעבודות בפאלרי נובי נמשכות - ככל שהנתונים ימשיכו להצטבר בשל מידע חדש שנחשף כל העת, הסיפור של העיר העתיקה ימשיך ויתפתח. בשנת 2020, סריקת מכ"ם חודר קרקע של אוניברסיטאות קיימברידג' וגנט חשפה מספר מבנים כמו מרחצאות, אמפיתיאטרון, חנויות מקדשים ואפילו את רשת צינורות המים של העיר. אותה סריקה חשפה עיצוב אורבני רומי שונה מהמקובל בעיירות אחרות שנחקרו, דוגמת פומפיי. פריסתה של פאלרי נובי הייתה משוכללת יותר מבחינה ארכיטקטונית ממה שניתן לצפות בדרך כלל בעיר קטנה. כשמוסיפים אל זה את הממצאים מעבודת השטח שמבוצעת בשטח העיר כיום, מתקבל פאזל שטרם הושלם סופית, אך חושף בכל יום רובד מעניין נוסף בסיפורה של פאלרי נובי.
