חוקרים בריטיים גילו לראשונה התנהגות חריגה באטמוספרה של טיטאן, הירח הגדול ביותר של כוכב הלכת שבתאי. הצוות השתמש בנתונים ממשימת קסיני-הויגנס ומצא שלירח הכי גדול של שבתאי יש אטמוספרה צפופה ואביכה שלא מסתובבת עם פני הקרקע. במקום זאת, היא מתנודדת כמו גירוסקופ, ומשנה פוזיציה עם שינוי העונות.
3 צפייה בגלריה
אובך סגול סביב טיטאן – תמונה בצבעים מדומים של טיטאן שצילמה החללית קסיני ב-2004. האובך הסגול מראה את האטמוספרה הצפופה שעוטפת את הגוף הזהוב של הירח
(צילום: NASA/JPL/Space Science)
טיטאן בולט בהיותו הירח היחיד במערכת השמש עם אטמוספרה משמעותית, תכונה שמרתקת מדענים בתחום עשרות שנים. אחרי שניתחו 13 שנות מדידות א"א תרמיות שאספה קסיני, החוקרים הצליחו למפות את הנטייה והטרידה (drift) של האטמוספרה של טיטאן עם הזמן.
תנודה גירוסקופית
"ההתנהגות של ההטיה האטמוספרית של טיטאן מוזרה מאוד!", אמרה לוסי רייט, המחברת הראשית. "נראה שהאטמוספרה של טיטאן מתנהגת כמו גירוסקופ, ומייצבת את עצמה בחלל".
"אנחנו חושבים שייתכן שאירוע כלשהו בעבר דחף את האטמוספרה מציר הסיבוב שלה וגרם לה להתנודד. ויותר מעניין – מצאנו שגודל ההטיה הזאת משתנה עם העונות של טיטאן".
מעקב אחרי שינויים עונתיים
החוקרים בדקו את הסימטריה של שדה הטמפרטורות האטמוספריות של טיטאן וגילה שהוא לא מיושר לגמרי עם הקוטב, כפי שציפו. במקום זאת, יש טרידה הדרגתית של המרכז, בעקבות המחזור העונתי המורחב של טיטאן, שבו שנה אחת אורכת קרוב ל-30 שנות ארץ.
המחבר השותף פרופסור ניק טינבי אמר: "מה שמתמיה הוא איך כיוון ההטיה נשאר קבוע בחלל, ולא מושפע מהשמש או משבתאי. זה היה נותן לנו רמזים לסיבה. במקום זאת, יש לנו תעלומה חדשה".
3 צפייה בגלריה
כלי הטיס הרובוטי של משימת דרגונפליי של נאס"א
(הדמיה: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
השלכות על משימות עתידיות
התגלית הזאת תשפיע על משימת דרגונפליי הקרובה של נאס"א, כלי טיס רוטורי דמוי רחפן שמתוכנן להגיע רטורי לטיטאן בשנות השלושים. כשדרגונפליי ינמיך דרך האטמוספרה, הוא יינשא על ידי הרוחות הנעות מהר של טיטאן - רוחות שמהירות פי עשרים בערך מהסיבוב של פי הקרקע.
הבנת אופן התנודה של האטמוספרה לפי העונות חיונית כדי לחשב את מסלול הנחיתה של דרגונפליי. ההטיה משפיעה על אופן הנשיאה של כלי הטיס באוויר, כך שהמחקר הזה יכול לעזור למהנדסים לחזות טוב יותר את מקום הנחיתה.
3 צפייה בגלריה
התנודה של אטמוספרת טיטאן. האטמוספרה נוטה יחסית לגוף המוצק של טיטאן, וההטיה הזאת משתנה בגודל ובכיוון
(הדמיה: NASA/JPL/Space Science Institute Diagram by Lucy Wright)
המשמעות הרחבה יותר של הממצאים
ד"ר קונור ניקסון, מחבר שותף של המחקר, הוסיף: "המחקר שלנו מראה שאפשר עדיין לגלות תגליות מדהימות בארכיון של קסיני. המכשיר הזה חצה את מערכת השמש וממשיך לתת לנו תשואות מדעיות רבות ערך. העובדה שהאטמוספרה של טיטאן מתנהגת כמו סביבון שמנותק מהקרקע מעלה שאלות מרתקות - לא רק לגבי טיטאן, אלא גם להבנת הפיזיקה האטמוספרית באופן רחב יותר, כולל בכדור הארץ".
ממצאי הצוות תורמים למחקר מצטבר שעולה ממנו שטיטאן לא רק דומה לארץ במראה אלא הוא גם עולם חוצני עם מערכות אקלים משלו, והרבה סודות שעדיין מסתתרים מתחת לאובך הזהוב.
אבי בליזובסקי, העורך הראשי של אתר הידען
