לפני 415 מיליון שנים, באנגליה וגם בוויילס של ימינו, שוטט וארב לטרף פראירקטורוס ג'יגאס (Praearcturus gigas) – העקרב הגדול ביותר בעולם. עם צבתות באורך 16 סנטימטרים ואורך גוף משוער של יותר ממטר, נחשב הטורף הפרהיסטורי לאחד מהיצורים הגדולים ביותר, שכן מעטים בעלי החיים שהיו יכולים להגיע לגדלים עצומים כאלה. לצד טריפה של פרוקי-רגליים קטנים על היבשה, עקרב הענק היה טורף ימי מפחיד, שניזון מדגים ובעלי חיים גדולים אחרים.
5 צפייה בגלריה
הדמיה של עקרב הענק הפרהיסטורי פראירקטורוס ג'יגאס, שחי לפני 415 מיליון שנים
(צילום: Franz Anthony)
ד"ר ריצ'ארד הווארד, אוצר פרוקי-הרגליים המאובנים של המוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון, אמר שנוכחותו של העקרב הגדול ביותר שנמצא אי פעם מוקדם כל כך בהיסטוריה של החיים על היבשה משנה את מה שיודע על האבולוציה של בעלי חיים אלה. "כשאנחנו חושבים על פרוקי-רגליים ענקיים, אנשים נוטים לחשוב על רבי-רגליים עצומים כמו ארתרופלאורה (Arthropleura) או חרקים דמויי שפיריות בעלי מוטת כנפיים ענקית מסדרת מגאניסופטרה (Meganisoptera)", אמר ד"ר הווארד. "אבל מינים אלה חיו בתקופת הקרבון, לפחות 55 מיליון שנים אחרי פראירקטורוס, לאחר שמערכות אקולוגיות יבשתיות הספיקו להתפתח. פראירקטורוס חי כאשר החיים ביבשה רק החלו ואבותיהם של זוחלים, יונקים וציפורים טרם עזבו את הסביבה הימית. ממצא זה מצביע על כך שייתכן שמין זה גדל כל כך משום שלא היו טורפים גדולים אחרים, מה שאפשר לו לשלוט בסביבתו".
פרוקי-רגליים, המערכה המכילה חרקים, עקרבים, עכבישים וסרטנאים, הם קבוצת בעלי החיים המגוונת ביותר על פני כדור הארץ. לא רק שהם עשירים באופן יוצא דופן במינים, אלא שיש להם גם מגוון רחב של גדלים. המינים הקטנים ביותר, כמו סטיגוטנטולוס סטוקי (Stygotantulus stocki), אורכם פחות ממילימטר, בעוד שפרוקי-הרגליים הגדולים ביותר גדולים פי כמה, כמו למשל סרטן-עכביש יפני (Macrocheira kaempferi) שמגיע לאורך של כמעט 4 מטרים כאשר גפיו מתוחות במלואן.
5 צפייה בגלריה
אורך הצבתות של העקרב פראירקטורוס ג'יגאס היה 16 סנטימטרים. גילוי מאובנים נוספים שלו יעזור לשפוך אור נוסף על חייו והכחדתו של עקרב עצום זה
(צילום: The Trustees of the Natural History Museum, London)
5 צפייה בגלריה
גילוי ארמוסקורפיוס (בתמונה) סיפק את ההוכחה לכך שפראירקטורוס היה עקרב
(צילום: מתוך כתב העת PeerJ)
סרטנאים ומינים ימיים אחרים נוטים להגיע לגדלים גדולים הודות למים המספקים תמיכה לגופם. לעומת זאת, פרוקי-רגליים יבשתיים כמו עקרב היער ההודי (Gigantometrus swammerdami) קטנים בהרבה. למרות שהוא העקרב הגדול ביותר בעולם החי, הוא מגיע לאורך מרבי של כ-23 סנטימטרים בלבד.
יש לציין כי זיהויו של פראירקטורוס כעקרב לא היה ודאי מהרגע הראשון. רק כמה חלקים מגופו שרדו כמאובנים, ולא כללו את זנב העקרב האופייני. מצב זה השתנה כאשר עקרב עתיק בשם ארמוסקורפיוס (Eramoscorpius) תואר בקנדה בשנת 2015. "ארמוסקורפיוס קיבל את שמו ממאובן שמור היטב, והוא בבירור עקרב", אמר ד"ר הווארד. "מאפיין מרכזי אחד באנטומיה שלו הוא עצם החזה, שהיא מבנה משולש ארוך עם חריץ העובר באמצע שנמצא בתחתית המעטה הקשיח של גופו. פראירקטורוס תוארך לתקופתו של ארמוסקורפיוס וגם לו אחד מהמבנים האלה. לכן, זה מראה ללא ספק שפראירקטורוס חייב להיות עקרב".
5 צפייה בגלריה
סרטן-עכביש יפני, פרוק-הרגליים הגדול ביותר בעולם, שמגיע לאורך של כמעט 4 מטרים כאשר גפיו מתוחות במלואן
(צילום: Alexandre Fagundes/Shutterstock)
5 צפייה בגלריה
עקרב היער ההודי, העקרב הגדול ביותר בעולם החי, שמגיע לאורך מרבי של כ-23 סנטימטרים
(צילום: Doni_R/Shutterstock)
זהותו של פרארקטורוס חשובה משום שהיא מספקת תובנות חדשות על אחד הרגעים החשובים ביותר בהיסטוריה של כדור הארץ – הנקודה שבה חיים מורכבים החלו ליישב את היבשה. "ללא מערכות אקולוגיות מורכבות שיתמכו בפראירקטורוס ביבשה, בעלי חיים אלה כנראה בילו חלק מחייהם בציד במים", הסביר ד"ר הווארד. "פראירקטורוס נותן לנו מידע רב ערך בנוגע לאבולוציה המוקדמת של פרוקי-רגליים, שכן הגבולות מטושטשים בין פרוקי-רגליים שחיו ביבשה לבין פרוקי-רגליים בים כאשר פראירקטורוס היה בחיים", הוסיף ד"ר גרג אדג'קומב, אחד ממומחי פרוקי-הרגליים המאובנים של המוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון, שהיה שותף למחקר על עקרב הענק, שממצאיו פורסמו בכתב העת Palaeontology.
במיליוני השנים שבאו לאחר מכן, החיים ביבשה הפכו מורכבים יותר ככל שיותר מינים התפתחו לחיים הרחק מהמים. לא ברור כמה זמן היה פראירקטורוס מסוגל לשרוד בעולם המשתנה הזה, ככל שהתחרות על טרף גברה. בהתבסס על מאובנים שהתגלו באנגליה, ההערכות הן שהמין שרד לפחות 40 מיליון שנים נוספות, עד שנכחד מן העולם בסופו של דבר.
