מיני בעלי חיים רבים שחיו לפני 12.4 עד 5.3 מיליון שנה (מיוקן תיכון עד מיוקן עליון), היו גדולים בהרבה מקרוביהם המודרניים עקב טמפרטורות גלובליות חמות יותר, ביצות נרחבות ושפע של מזון.
בעוד שענקים אחרים מתקופת המיוקן – כמו הפורוסזאורוס (Purussaurus) בגובה 12 מטרים וצב המים המתוקים הענק סטופנדמיס (Stupendemys) בגובה 3.2 מטרים – נכחדו מאז, נחש החנק אנקונדה (Eunectes) שרד עד ימינו.
אנקונדה היא בין הנחשים החיים הגדולים ביותר בעולם. אורכם בדרך כלל נע בין 4 ל-5 מטרים, כשבמקרים נדירים אורכם אף יכול להגיע גם לסביבות 7 מטרים. במחקר שפורסם בכתב העת Journal of Vertebrate Paleontology, מדדו החוקרים 183 מאובני עמוד השדרה של לפחות 32 פרטים, שהתגלו בפלקון (Falcón), אחת מ-23 המדינות המרכיבות את ונצואלה.
שילוב המדידות הללו עם נתוני מאובנים מאתרים אחרים בדרום אמריקה אפשר לחוקרים לגלות שאנקונדות עתיקות היו אמורות להיות באורך של 4 עד 5 מטרים. נתון זה תואם את גודלן של האנקונדות הקיימות כיום.
אנדרס אלפונסו-רוחאס, דוקטורנט מהמחלקה לזואולוגיה באוניברסיטת קיימברידג', שנמנה על צוות המחקר, הסביר כי על ידי מדידת המאובנים הוא ועמיתיו גילו שאנקונדות התפתחו לממדי גוף גדולים זמן קצר לאחר שהופיעו בדרום אמריקה הטרופית לפני כ-12.4 מיליון שנה. באופן מדהים, גודלן כאמור לא השתנה מאז.
נחשי האנקונדה חיים באזורי שופעי ביצות ונהרות גדולים כמו האמזונס. בתקופת המיוקן, כל חלקה הצפוני של אמריקה הדרומית דמה לאזור האמזונס של ימינו. היה זה בית גידול מושלם עבור האנקונדות, מה שהגדיל את תפוצתן שם באותה העת בהשוואה להיום. עם זאת, עדיין יש מספיק בתי גידול מתאימים, עם טרף עשיר, כדי לאפשר לאנקונדות מודרניות להמשיך להיות גדולות.
בעבר נהוג היה לחשוב שאנקונדות היו גדולות אף יותר בתקופות קדומות יותר כשהאקלים היה חם יותר, משום שנחשים רגישים במיוחד לטמפרטורה. "זוהי תוצאה מפתיעה משום שציפינו לגלות שהאנקונדה בעת העתיקה הייתה באורך של 7 או 8 מטרים. אבל אין לנו שום עדות לנחש גדול יותר מהמיוקן, כאשר הטמפרטורות הגלובליות היו חמות יותר", אמר אלפונסו-רוחאס.
שאלה שנותרה פתוחה היא מתי בדיוק התפתחו נחשי האנקונדה לממדי הגוף העצומים עקב מחסור בראיות מאובנות. לנחשים אלה יכולות להיות יותר מ-300 חוליות בעמוד השדרה שלהם. מדידת גודלן של חוליות מאובנות בודדות, כפי שקרה במחקר הנוכחי, יכולות לספק אינדיקציה אמינה לאורך גופם של הנחש שכולל ארבעה מינים: אנקונדה ירוקה (Eunectes murinus), אנקונדה צהובה (Eunectes notaeus), אנקונדה כהת נקודות (Eunectes deschauenseei) ואנקונדה בוליביאנית (Eunectes beniensis).
