אבן דרך משמעותית הושגה בחקר החיים המימיים התת-קרקעיים במזרח אסיה, עם תיעוד ראשון מסוגו של חילזון מערות החי במים מתוקים בסין. החילזון, שקיבל את השם המדעי Erhaia dijiang, הוא טרוגלוביט אמיתי, שכן הוא מותאם באופן מושלם לסביבת מחייתו האפלה. שריונו קטן, חרוטי ושקוף מאוד. עקב היעדר אור מוחלט במערות שבהן הוא חי, מבנה עיניו מנוון ועורו חסר פיגמנט. עם זאת, חושיו והרגישות לתנודות ורעידות בקרקע מפותחים מאוד כדי לפצות על החוש החזותי.
הסריקה שנערכה לחילזון Erhaia dijiang במעבדה
(צילום: מתוך כתב העת Subterranean Biology)
החוקרים שגילו את החילזון, העניקו לו את שמו כהומאז' לדמות "דיג'יאנג" - אל הרים וישות אלוהית מהמיתולוגיה הסינית העתיקה, המתואר כחיה חסרת פנים בטקסט הקלאסי "קלאסיקה של הרים וימים". הספר הסיני העתיק נוצר לפני תקופת שושלת צ'ין והתגבש סופית בתקופת שושלת האן. הוא משלב בין גאוגרפיה, פולקלור ומיתולוגיה עתיקה של סין, ומהווה מקור מרכזי לחקר תרבות ואגדות המזרח הרחוק. למעשה, השם שניתן לחילזון שהתגלה מתאים להרגליו, שכן מדובר בבעל חיים שמחפש להימלט מאור היום כדי לשרוד ולהתקיים.
מעבר לשמו המיתולוגי, המין ראוי לציון גם בזכות מקום הימצאו. Erhaia dijiang, שהתגלה בגובה של 2,062 מטרים, קובע שיא חדש לתפוצה בגובה הגבוה ביותר בקרב כל החלזונות הידועים השוכנים במערות ממשפחת Erhaiidae. על כן, מדובר בעדות מוכחת לכך שחלזונות מערות של מים מתוקים יכולים לשרוד במערות גם בגבהים העולים על 2,000 מטרים.
קונכיית החילזון Erhaia dijiang, תחת עדשת מיקרוסקופ אלקטרונים סורק
(צילום: מתוך כתב העת Subterranean Biology)
דיג'יאנג, אל הרים וישות אלוהית מהמיתולוגיה הסינית העתיקה המתואר כחיה חסרת פנים בטקסט הקלאסי "קלאסיקה של הרים וימים", שעל שמו נקרא החילזון שהתגלה בסין
על פי מחברי המחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת Subterranean Biology, המין חי בסביבה אבנית בעומק של פחות ממטר אחד, שם טמפרטורות המים במערה נשארות באופן עקבי סביב 20 מעלות צלזיוס. בעוד שזרימה מהירה של מים במהלך עונת הגשמים שוטפת מדי פעם מספר קטן של חלזונות החוצה דרך פתח המערה, הם לעולם לא נמצאים בנחלים עיליים סמוכים ונשארים אך ורק בטווח של שני מטרים מפתח המערה. בתנאי המעבדה, החלזונות ניזונו מדיאטומים הגדלים על משטחי סלע וכן ממזון דגים שסופק להם באופן מלאכותי.
עם זאת, למרות סימון התקדמות משמעותית בחקר החיים המימיים התת-קרקעיים במזרח אסיה, צוות המחקר מדגיש ומזהיר כי מצב ההישרדות של מין זה שהתגלה לאחרונה "רחוק מלהיות אופטימי". במהלך סקר השטח הראשוני שלהם באוגוסט 2025, צפיפות האוכלוסייה של Erhaia dijiang התגלתה כנמוכה ביותר. הצוות הצליח לאתר רק שלושה פרטים בוגרים חיים וקונכייה ריקה אחת במים התת-קרקעיים הרדודים, מבלי שנצפו חלזונות צעירים. על כן, החוקרים קוראים בדחיפות לסקרים נרחבים של מערות ברחבי סין כדי לשפר את בסיס הידע הקיים על המערכות האקולוגיות המורכבות הללו, בד בבד לצורך בגיבוש מהיר של אמצעי שימור להגנה על רכיכות פגיעות ואנדמיות אלה.
