למרות ירידה יחסית במספר אירועי הציד והסחר הבלתי חוקיים, שפחתו באופן יחסי בתקופת הקורונה, נותרו מיני הקרנפים השונים בעולם תחת סכנת הכחדה חמורה וממשית. בעל החיים האייקוני "משלם מחיר" בגלל תאוות בצע של בני האדם, אך המסר שיוצא מהאיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע הוא ברור וחד משמעי - הגברה של אכיפת החוק ושיתוף פעולה בין מדינות הוא המפתח להצלחה בדרך להצלת הקרנפים.
קרנפים שוטטו בעבר במקומות רבים ברחבי אירופה (שם היו הראשונים שתועדו בציורי מערות), אסיה ואפריקה. בתחילת המאה ה-20 הסתובבו באפריקה ובאסיה כ-500 אלף קרנפים, אך עד שנת 1970 ירד מספרם לכ-70 אלף, בעוד שכיום נותרו בטבע כ-27 אלף קרנפים בלבד. מעט מאוד קרנפים שורדים מחוץ לפארקים הלאומיים ולשמורות עקב ציד מתמשך ואובדן בתי גידול לאורך עשורים רבים.
שלושה מינים של קרנף - שחור, ג'וואה וסומטרה - נמצאים בסכנת הכחדה חמורה. לעומת זאת, מאמצי שימור מוצלחים הובילו לעלייה במספר הקרנפים ההודיים, מסביבות 200 בתחילת המאה ה-20 לכ-3,700 היום, במה שנחשב לאחד מסיפורי ההצלחה הגדולים של אסיה, ואף הגדיר מין זה כפגיע במקום ככזה שנמצא בסכנת הכחדה (עם זאת, המין עדיין נמצא תחת איום בשל רדיפת בצע אחר קרנו וסובל מאובדן והידרדרות של בתי הגידול שלו).
באפריקה, הקרנפים הלבנים הדרומיים, שפעם חשבו כי נכחדו, משגשגים כיום במקומות מוגנים והם מסווגים ככמעט מאוימים. לעומתם, הקרנף השחור המערבי והקרנף הלבן הצפוני (שנקרא גם קרנף רחב שפה צפוני) נכחדו לאחרונה בטבע, כששני הקרנפים הלבנים הצפוניים היחידים שנותרו, נמצאים תחת השגחה סביב השעון בשמורת אול פג'טה (Ol Pejeta) בקניה. המין האחרון הוא של הקרנף השחור (שנקרא גם קרנף צר שפה), אשר הכפיל את מספרו במהלך שני העשורים האחרונים מנקודת שפל של פחות מ-2,500 פרטים, למספר שהוערך בכ-5,000 פרטים - מספר שעדיין נחשב נמוך משמעותית מ-100 אלף הקרנפים השחורים שחיו בתחילת המאה ה-20.
אבל האיומים קיימים. מהנתונים עולה כי ציידים צדו לא פחות מ-2,707 קרנפים באפריקה בין השנים 2018 ל-2021, רובם המכריע נורו בעיקר בפארק הלאומי קרוגר שבדרום אפריקה -מדינה המהווה את ביתם של כמעט 80% מהקרנפים בעולם. יחד עם זאת, הנתונים מראים כי שיעורי ציד הקרנפים באפריקה ירדו משיא של 5.3% מכלל האוכלוסייה ב-2015 ל-2.3% ב-2021. "הירידה הכוללת בציד הקרנפים מעודדת, ובכל זאת האיום על הישרדותם של בעלי חיים איקוניים אלה נותר בעינו", אמר ד"ר סם פריירה, מדען ראשי בקבוצת המומחים לקרנף אפריקני של ה-IUCN, שהוסיף בריאיון ל-AFP, כי עדיין אין הסבר רשמי לסיבה ששיעורי הציד יורדים. "מספר גורמים עשויים להוביל להאטה זו, כולל שיפור שיתוף הפעולה המקומי באכיפת החוק, שיתוף פעולה בינלאומי בין מדינות, אך גם שינוי שחל בביקוש לקרן הקרנף", אמר ד"ר פריירה.
ב-IUCN אמרו ש-2020 הייתה שנה לא רגילה, עם סגרים והגבלות עקב מגפת הקורונה, שבה חלה ירידה משמעותית בצייד הקרנפים, בכמה מדינות אפריקניות. דרום אפריקה איבדה 394 קרנפים בשל ציד בלתי חוקי בשנת 2020, בעוד שבקניה לא נרשמו אירועים מסוג זה כלל באותה שנה. עם זאת, עם הסרת ההגבלות והסגרים, מדינות מסוימות דיווחו על עלייה מחודשת בפעילויות הציד, כמו למשל דיווח על 451 קרנפים שניצודו בדרום אפריקה ו-6 בקניה. הנקודה המעודדת, אם אפשר לקרוא לזה כך, היא שהמספרים הללו עדיין נמוכים משמעותית מאשר במהלך השיא ב-2015, כאשר דרום אפריקה לבדה איבדה 1,175 קרנפים בגלל אירועי ציד.
אוכלוסיית הקרנפים באפריקה ירדה מ-23,562 ב-2018 ל-22,137 בסוף השנה שעברה. האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע אמר כי מספר הקרנפים הלבנים - אותם הוא מסווג כ"פגיעים" ברשימה האדומה של המינים המאוימים - ירד בכמעט ב-12% מ-18,067 ל-15,942 בתקופה זו. עם זאת, מספר הקרנפים השחורים - שנחשבים ב"סכנת הכחדה חמורה" - עלה ב-12% ל-6,195. הנתונים גם מצביעים על כך שבממוצע, בין 575 ל-923 קרני קרנף הועברו לשווקי סחר לא חוקיים מדי שנה בין 2018 ל-2020, לעומת כ-2,378 שהועברו בטווח השנים 2016-2017.
עם זאת, בשנת 2019, לפני פרוץ המגיפה, מספר קרני הקרנף שנתפסו לאחר שהועברו באופן בלתי חוקי, הגיע לנקודת השיא שלו באותו עשור, אולי בשל הגברת התקנות ומאמצי אכיפת החוק. כמו כן, גם מספרם של הקרנפים האסייתיים (שחיים בעיקר בהודו ובנפאל) ושל קרנפי ג'אווה, אשר נמצאים גם הם בסכנת הכחדה, גדל במדינות הללו מאז 2017. מספרם של הקרנפים האסייתיים חדי הקרן, נסק מ-3,588 ב-2018 ל-4,014 בסוף 2021, הכל הודות למאמצי שימור ואכיפת חוק מוגברת, בעוד אוכלוסיית קרנפי ג'אווה גדלה מ-65 ל-68 פרטים ב-2018 ל-76 בסוף 2021. הנתונים המעודדים הללו, לא נוגעים ל קרנף סומטרה, שמספרו צנח ל-34 עד 47 ב-2021, לעומת בין 40 ל-78 פרטים ב-2018, מה שהופך אותו למין שנמצא הכי קרוב להכחדה מלאה מכל מיני הקרנפים שחיים כיום בעולם. הקרן העולמית לשימור חיות הבר (World Wide Fund for Nature) מעריכה שנותרו פחות מ-80 קרנפים סומטריים בעולם, בעיקר ביערות הגשם, בביצות וביערות העננים של האיים סומטרה ובורנאו.
