גורמים רשמיים בקולומביה אישרו תוכנית לציד עשרות היפופוטמים המשוטטים בחופשיות במרכז המדינה, שם הם מאיימים על תושבי הכפר ומובילים לעקירתם של מינים מקומיים.
שרת הסביבה, איירין ולס, אמרה שההחלטה התקבלה משום ששיטות אחרות לשלוט באוכלוסיית ההיפופוטמים היו יקרות ולא מוצלחות, כולל סירוס חלקי או העברתם לגני חיות. ולס אמרה כי עד 80 היפופוטמים יושפעו מהצעד, שכבר עורר את זעמם של ארגונים למען רווחת בעלי חיים. יחד עם זאת, טרם נקבע המועד שבו יחל ציד ההיפופוטמים. "אם לא נעשה זאת, לא נוכל לשלוט באוכלוסייתם", טענה ולס. "אנחנו חייבים לנקוט בפעולה זו כדי לשמר את המערכות האקולוגיות שלנו".
קולומביה היא המדינה היחידה מחוץ לאפריקה עם אוכלוסיית היפופוטמים בטבע ולא בתנאי שבי. ההיפופוטמים הקולומביאניים הם צאצאים של ארבעה פרטים (שלוש נקבות וזכר אחד) שהובאו למדינה בשנות ה-80 של המאה הקודמת על ידי ברון הסמים הידוע לשמצה פבלו אסקובר, שבנה גן חיות פרטי בהאסיינדה נאפולס (Hacienda Nápoles), חווה ענקית בעמק נהר מגדלנה עם מסלול נחיתה פרטי ששימש כמקום מגוריו הכפרי של מי שנחשב אחד מסוחרי הסמים האכזריים, השאפתניים ובעלי העוצמה הרבה ביותר בהיסטוריה.
מחקר שפורסם על ידי האוניברסיטה הלאומית של קולומביה העריך שכ-170 היפופוטמים שוטטו בחופשיות במדינה בשנת 2022. לאחרונה נצפו היפופוטמים באזורים המרוחקים יותר מ-100 קילומטרים צפונית לחווה.
כאמור, רשויות הסביבה בקולומביה טוענות שהיונקים הגדולים מהווים איום על תושבי הכפר שנתקלו בהם בחוות ובנהרות. הם גם מתחרים על מזון ומרחב מחיה עם מינים מקומיים כמו תחש הנהרות.
למרות האתגרים הסביבתיים, ההיפופוטמים הפכו גם הם לאטרקציה תיירותית, כאשר תושבי הכפרים המקיפים את האסיינדה נאפולס מציעים כעת סיורי צפייה בהיפופוטמים ומוכרים מזכרות בדמותם של היונקים הכבדים.
ההיפופוטמים הם גם אחת האטרקציות העיקריות בחווה שהוחרמה על ידי ממשלת קולומביה בעת השתלטות על נכסיו של אסקובר. כיום היא מתפקדת כפארק שעשועים, ובו מתקני שחייה, מגלשות מים וגן חיות הכולל מספר מינים אפריקאים נוספים.
פעילים למען רווחת בעלי חיים בקולומביה התנגדו זה מכבר להרג ההיפופוטמים, בטענה שמגיע להם לחיות. לטענתם, טיפול בבעיה באמצעות גישה אלימה שכזו מציג את המדינה שעברה עשרות שנים של סכסוך פנימי באור שלילי.
במהלך 12 השנים האחרונות, תקופה שנמשכה על פני שלושה ממשלים נשיאותיים שונים, ניסתה קולומביה לסרס חלק מההיפופוטמים בניסיון לצמצם את אוכלוסייתם. אך יוזמות אלו היו מוגבלות בהיקפן, בשל העלויות הגבוהות הכרוכות בלכידת בעלי החיים המסוכנים וביצוע ניתוחים בהם. מכיוון שההיפופוטמים של קולומביה מגיעים ממאגר גנים מוגבל, ויכולים לשאת מחלות, גם החזרתם לבית הגידול הטבעי שלהם באפריקה אינה אפשרית. על כן, כל שנותר כעת הוא להמתין ולראות האם התוכנית אכן תצא אל הפועל, חרף המחאות בנושא.
