ביפן, מאובני חתולים גדולים נמצאים בכל מקום - החל ממחוז אאומורי בצפון-מזרח ועד למחוז אויטה בדרום-מערב - על אף שכיום אין הם משוטטים בטבע של ארץ השמש העולה. במשך זמן רב, האמונה הייתה שמדובר במאובני טיגריסים (על סמך ראיות מורפולוגיות), משום שהאקלים החם והלח של המדינה נחשב לאידיאלי עבורם.
4 צפייה בגלריה
שיחזור של אריה מערות, משקיף על הר פוג'י ביפן בסוף תקופת הפלייסטוקן
(איור: Takumi Tsutaya, Velizar Simeonovski)
במחקר שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, חולצו ונותחו דנ"א עתיק וחלבונים מ-26 דגימות מאובנות שאותרו ברחבי יפן, ותוארכו לפלייסטוקן המאוחר - תקופה שנמשכה בין 129 אלף שנים ל-11,700 שנים. ב-Japan Today דווח כעת כי במקום טיגריסים, זוהו הדגימות כשייכות לאריה המערות - תת-מין נכחד של אריה שחי באותה העת.
המחקר נערך כדי לבחון את האפשרות של נוכחות אריות ביפן, הממוקמת בקצה המזרחי ביותר של חגורת מעבר אריות-טיגריסים המשתרעת מהמזרח התיכון ועד למזרח הרחוק הרוסי. אריות מערות התגוררו בצפון אירו-אסיה, בעוד שטיגריסים היו קיימים דרומה יותר.
הצוות אסף חומר אורגני משומר מ-26 דגימות שנמצאו ברחבי יפן. לאחר השוואת הגנום המיטוכונדרי, הדנ"א הגרעיני והחלבונים שחולצו מחמש דגימות עם נתונים בין-לאומיים, הצוות שייך את הדגימות כשייכות לאריה המערות, שאמנם הזכיר את האריות של ימינו, אך מוכר כאחד האריות הגדולים ביותר.
"הממצאים שלנו מאתגרים את הסברה ארוכת השנים לפיה טיגריסים מצאו מקלט בעבר הרחוק ביפן", אמרו מחברי המחקר. "במקום זאת, נראה שאריות מערות היו נפוצים בצפון-מזרח אסיה בתקופה זו".
אריות עזבו את אפריקה לפני כמיליון שנים והתפשטו ברחבי יבשת אירו-אסיה. הם נכנסו לארכיפלג היפני לפני כ-73 אלף שנים עד 38 אלף שנים, כאשר מפלס הים ירד במהלך תקופות קרחוניות.
אריות ככל הנראה התפשטו למערב יפן, כפי שמעידה דגימה שנאספה במחוז יאמאגוצ'י, השוכן בחבל צ'וגוקו באי הונשו. לעומת זאת, בני אדם הגיעו לארכיפלג לפני כ-40 אלף שנים עד 35 אלף שנים, כשההנחה הקיימת היא שאריות המערות נכחדו לפני כ-10,000 שנים. "הממצאים משמעותיים מבחינת חקר האינטראקציה בין אריות לטיגריסים והשפעתם על מערכות אקולוגיות", אמר ד"ר טאקומי טסוטאיה, מהאוניברסיטה ללימודים מתקדמים ביפן, שנמנה על צוות המחקר.
