זאב ערבות (Canis latrans) בודד הדהים חוקרים מתחום הביולוגיה כששחה עד לאי אלקטרז המרוחק בתחילת השנה. לאחר חודשים של עבודת שטח וניתוח מדעי, חוקרי שירות הפארקים הלאומיים של ארצות הברית קבעו כי מקום מוצאו של זאב הערבות היה מאנג'ל איילנד בקליפורניה – אי ששימש כתחנת הגירה, בעיקר של אנשים ממוצא אסייתי, בין 1910 ל-1940.
זאב הערבות שוחה אל אלקטרז
(צילום: מתוך האינסטגרם)
זמן קצר לאחר שזאב הערבות נצפה באלקטרז בסוף ינואר, צוות של ביולוגים פתח במאמץ מתואם ללמוד עוד על המבקר הלא צפוי. הצוות סקר את האי לאיתור עקבות, התקין מצלמות מעקב ומכשירי הקלטת שמע, ואסף דגימות לבדיקות מעבדה.
צואת זאב הערבות שנאספה באי נשלחה ליחידה ליונקים ואקולוגיה של אוניברסיטת קליפורניה בדייוויס במעבדה לגנטיקה וטרינרית לניתוח דנ"א. ממצאי הבדיקה אישרו שזאב הערבות היה זכר והתאימו אותו לאוכלוסיית זאבי הערבות באנג'ל איילנד.
"אנו מופתעים ממקורו של זאב הערבות", אמר אקולוג חיות הבר של שירות הפארקים הלאומיים ביל מרקל. "הנחת העבודה שלנו הייתה שזאב הערבות הצליח לשחות לאלקטרז מסן פרנסיסקו מכיוון שמדובר במרחק קצר משמעותית (קצת יותר מקילומטר וחצי). אבל מסתבר שהוא הגיע ממקום אחר, שמרוחק כשלושה קילומטרים משם. זאבי ערבות ניחנים ביכולת הסתגלות פנומנלית ועמידות גבוהה בתנאים משתנים, והזאב הזה בהחלט הפגין את התכונות הללו", אמר מרקל.
"שלוש אוכלוסיות שונות של זאבי ערבות יכלו להיות המקור לזאב הערבות של אלקטרז: סן פרנסיסקו, דרום מחוז מרין בקליפורניה ואנג'ל איילנד", אמר בן סאקס מאוניברסיטת קליפורניה בדייוויס. "המעבדה שלנו הצליחה לקחת את דגימת הדנ"א ולהתאים אותה לזאב הערבות שנדגם בעבר מאוכלוסיית אנג'ל איילנד".
האי אלקטרז, המכונה "הסלע", הוא אי מבודד במפרץ סן פרנסיסקו ששימש כבית סוהר פדרלי ידוע לשמצה בין השנים 1934-1963. הוא נודע כאחד מבתי הכלא השמורים בעולם, ואכלס פושעים מפורסמים כמו אל קפונה, אך נסגר משום שריחוקו הפך את תפעולו ליקר מדי. האי ידוע בתנאיו הטבעיים הקשים, הכוללים מצוקים סלעיים וזרמי מים חזקים, מה שהפך את מיקומו לאידיאלי. על כן, המקרה החריג בו זאב הערבות נטש את בסיס הבית שלו, ייתכן כדי לחפש אחר בן זוג או טריטוריה חדשה להגן עליה, נחשב לא רק לנדיר אלא למפתיע למדי, שכן הזאב הצליח להתגבר על כל האתגרים שנקרו בדרכו.
החוקרים התעניינו במיוחד באיתור זאב הערבות בגלל היותו של האי אלקטרז כבית גידול לקינון של עופות ים. הצוות היה מוכן ללכוד ולהעביר את בעל החיים הטורף בבטחה לבית גידול מתאים יותר, אך הוא מעולם לא נצפה שוב, ואין ראיות לכך שזאב הערבות עדיין נמצא באי אלקטרז. "אנחנו לא יודעים מה קרה לזאב הערבות", אמר מרקל. "אבל הוא הוכיח את עצמו כבעל יכולת שחייה מרשימה שסייעה לו להגיע לאלקטרז, ואני מקווה שהוא הצליח לשחות בחזרה אל אנג'ל איילנד".
