אסטרונאוטית מסעודיה תשוגר לתחנת החלל הבינלאומית בהמשך השנה, כחלק ממשימת Ax-2 של חברת אקסיום. מדובר בניסיון של הממלכה לשנות את התדמית האולטרה-שמרנית שלה.
סוכנות הידיעות הרשמית של סעודיה פרסמה כי רייאנה ברנאווי תצטרף לעלי אל-קארני, גם הוא מסעודיה, למשימה שתימשך עשרה ימים בתחנה הנמצאת כ-400 ק"מ מעל כדור הארץ.
שני האסטרונאוטים הסעודים ישוגרו לחלל בחללית דרגון של חברת SpaceX, ככל הנראה בחודש מאי, במסגרת המשימה הפרטית השנייה של Axiom Space. במשימה ישתתפו גם האסטרונאוטית הוותיקה פגי ויסטון ונהג המרוצים, הטייס והיזם ג'ון שופנר. אגב, במשימה הפרטית הראשונה של החברה האמריקנית בתחנת החלל השתתף האסטרונאוט הישראלי, איתן סטיבה.
"אני מתכבדת לחזור לתחנת החלל בפעם הרביעית, ולהוביל את צוות ה-Ax-2 המוכשר הזה במשימה הראשונה שלהם", אמרה ויטסון. "זהו צוות חזק ומגובש, שנחוש לערוך מחקר מדעי משמעותי בחלל ולהעניק השראה לדור חדש לגבי היתרונות של מיקרו-כבידה".
סעודיה, העשירה בנפט, הולכת למעשה בעקבותיה של איחוד האמירויות, שבשנת 2019 שלחה אסטרונאוט לתחנת החלל הבינלאומית. הזאע אל מנצורי, האסטרונאוט הערבי הראשון שהגיע לתחנת החלל הבינלאומית, חזר לכדור הארץ - אחרי שהות של שבעה ימים ו-21 שעות בחלל.
: האסטרונאוט הזאע אל מנצורי בתחנת החלל הבינלאומית
בתחנת החלל צפויים האסטרונאוטים הסעודים לפגוש את סולטן אל ניידי, שצפוי לצאת למשימה בת חצי שנה בתחנת החלל הבינלאומית במסגרת משימת SpaceX Crew-6. על פי התכנון לקראת סוף החודש תשוגר חללית דרגון של חברת SpaceX ובה האסטרונאוט מאיחוד האמירויות יחד עם האסטרונאוטים האמריקנים סטיבן בואן ו-וורן הובורג והקוסמונאוט הרוסי אנדריי פדיאייב.
השיגור הצפוי של אסטרונאוטית מסעודיה לחלל הוא חלק מהניסיון של יורש העצר, מוחמד בן סלמאן, להתנער מתדמיתה המחמירה של הממלכה באמצעות דחיפה לרפורמות. מאז 2017, נשים הורשו לנהוג ולנסוע לחו"ל ללא אפוטרופוס גבר, ושיעורן בכוח העבודה יותר מהכפיל את עצמו מאז 2016, מ-17% ל-37%.
