צוות של אסטרונומים, שנעזר בטלסקופ החלל הגדול שבצ'ילה, שופך אור על מערכת L 89-59, הנמצאת במרחק של 35 שנות אור בלבד ממערכת השמש שלנו. במחקר שפורסם היום (ה') עולה כי במערכת השמש הזו יש כוכב לכת בעל מחצית מהמסה של נוגה, וככל הנראה יש בו אוקיינוס. עתה בודקים החוקרים כי אם כוכב הלכת הזה יכול לקיים חיים.
מערכת השמש 98-59 L
(צילום: ESO)
"כוכב הלכת הזה נמצא באזור הישיב (אזור בחלל שמתקיימים בו תנאים מתאימים לקיום חיים). יכולה להיות לו אטמוספירה, שמגינה עליו ותומכת בחיים", אמרה מריה רוזה זאפטרו-אוסוריו, אסטרונומית במרכז לחקר החלל במדריד, שהשתתפה במחקר.
על פי המחקר החדש, במערכת L 89-59 יש ארבעה ואולי גם חמישה כוכבי לכת, ולא שלושה כפי שסברו עד כה. שניים מכוכבי הלכת קרובים מאוד לשמש ולכן הם יבשים ואין סיכוי שניתן לקיים בהם חיים, אבל כוכב הלכת השלישי - לפי החוקרים - הוא סלעי, שככל הנראה יש עליו אוקיינוס או מים. ייתכן שאף 30% ממסת כוכב הלכת השלישי היא מים.
החוקרים אמרו כי בשלב זה הטלסקופים הנמצאים בכדור הארץ או בחלל אינם יכולים לספק מידע מספיק על לגבי כוכבי לכת קטנים יחסית. אבל באמצעות הטלסקופ הענק, הנמצא במדבר אטקמה בצ'ילה, הם הצליחו לאסוף קצת יותר מידע ממערכת השמש המסקרנת. בעתיד הם מקווים לאסוף מידע נוסף על מערכת השמש המסקרנת וגם על ארבעת או חמשת כוכבי הלכת שבו.
בנוסף, החוקרים אמרו כי הם מצאו שני כוכבי לכת "נסתרים", שטרם נצפו במערכת פלנטרית זו. הם גילו כוכב לכת רביעי וסבורים שיש גם חמישי, באזור הנמצא במרחק הנכון מהכוכב לכך שיהיו מים על פניו. "יש לנו רמזים לנוכחותו של כוכב לכת באזור הישיב של מערכת זו", הסביר אוליבייה דמנג'ון, חוקר באוניברסיטת פורטו בפורטוגל והמחבר הראשי של המחקר החדש.
2 צפייה בגלריה
למעלה מערכת השמש L 89-59, למטה מערכת השמש שלנו - השמש, מרקורי, נוגה וכדור הארץ
(הדמיה: ESO/L. Calçada/M. Kornmesse)
החוקרים השתמשו בשיטה חדשה, שבה גילו כוכב הלכת השלישי במערכת הזו - הוא כוכב הלכת עם המסה הקטנה ביותר שנמדדה אי פעם באמצעות הטכניקה הזו.
במחקר קודם, שנערך ב-2019, גילו אסטרונומים את שלושת כוכבי הלכת במערכת L 89-59 הקרובים ביותר לשמש, באמצעות טלסקופ החלל TESS של נאס"א. מדובר בטלסקופ המשתמש בשיטה שבה רואים את מעבר כוכבי הלכת על פני השמש שלהם וכך נאסף עליהם מידע רב. עם זאת, רק באמצעות מדידות ותצפיות נוספות, בין היתר בטלסקופ החלל בצ'ילה, הם הצליחו למדוד את מסתם והרדיוס של כוכבי הלכת הקרובים ביותר לשמש במערכת הזו. "אם אנחנו רוצים לדעת ממה עשוי כוכב הלכת, המינימום שאנחנו צריכים לדעת הוא מה המסה ומה הרדיוס שלו", אמר דמנג'ון.
