למעלה מ-100 נחשים ארסיים ממין פתן שחור אדום-בטן (Red-bellied Black Snake) נמצאו בערימת חיפוי קרקע בחצר בית בעיר סידני באוסטרליה.
דייויד סטיין הזעיק את צוות Reptile Relocation Sydney לאחר שהבחין בשישה נחשים זוחלים לתוך הערימה. חיפוש מהיר באינטרנט גילה לו כי נקבות בהריון נוטות להתקבץ זו על גבי זו לפני שהן משריצות.
לוכד הנחשים דילן קופר הגיע באותו אחר הצהריים. סטיין עזר לו לגרוף את החיפוי, בעוד קופר אסף לתוך שק חמש נקבות בהריון ואת צאצאיהן. "פשוט לראות כמות כזו במקום אחד – זה עושה קצת צמרמורת", אמר סטיין.
לדברי קורי קרווארו, הבעלים של Reptile Relocation Sydney, שתיים מהנקבות הבוגרות המליטו 29 נחשים נוספים בתוך השק, בעוד קופר המשיך לחפש נחשים נוספים בין שכבות החיפוי. המספר הסופי שנמצא עמד על חמישה נחשים בוגרים ו-97 צאצאים, אמר קרווארו.
המומחים אינם יודעים מדוע מספר כה גדול של נחשים המליטו בפרק זמן כה קצר בחלקתו של סטיין, המשתרעת על 1.4 דונם בפרברי הורסלי פארק, במערב סידני. קרווארו ציין כי הכמות הגדולה ביותר ששמע עליה במקרה דומה הייתה של 30 נחשי פיתון השטיחים, שאינם ארסיים. רוב הנחשים בוקעים מביצים, בעוד שנחשים פתן שחור אדום-בטן משריצים צאצאים חיים.
"כשנחשים בוקעים מביצים, אפשר למצוא מספר מכובד של נחשים יחד", הסביר קרווארו, "אבל לראות כמות כזו של נחשים ארסיים - איש לא נתקל בזה בעבר".
לדברי סקוט איפר, מומחה לנחשים באוסטרליה וסופר בתחום חיות הבר המסוכנות, ייתכן שנקבות ההרות התקבצו מסיבות של הגנה עצמית או בשל מחסור במקומות מתאימים להמלטה. איפר, ששוחח עם קרווארו ביום האירוע, ציין כי ייתכן שהחום הקיצוני שפקד את סידני בתקופה האחרונה גרם ללידה בו-זמנית של נחשים רבים. "מדובר באירוע מבודד, ובוודאי בתופעה נדירה מאוד," אמר איפר.
לפי המומחים, לנחשי פתן שחור אדום-בטן יש בדרך כלל בין 4 ל-35 צאצאים בהמלטה אחת. חלק מהנחשים שנמצאו עשויים להיות צאצאים של בוגרים שכבר עזבו את הקן. חוקרים הסבירו כי נחשי שחור אדום-בטן שייכים לקבוצה של נחשים משריצי ולדות (Ovoviviparous), כלומר, הביצים מתפתחות בתוך גוף הנקבה, והיא משריצה נחשים חיים ולא מטילה ביצים.
קרווארו קיבל אישור רשמי מהממשלה לשחרר אותם בפארק לאומי. "מפני שמדובר בכמות כה גדולה, אנשים חששו לאן ייעלמו 100 נחשים," אמר קרווארו. "אנחנו נשחרר אותם מספיק רחוק כדי שלא תהיה אינטראקציה עם בני אדם – הם ימצאו את עצמם עמוק בשטח פראי, הרחק מהכול".
אגב, בדצמבר האחרון, כלבתו של סטיין, ג'ק ראסל טרייר בת שנתיים בשם בל, הרגה נחש צעיר ממין פתן שחור אדום-בטן לאחר שננשכה על ידו. היא אושפזה במשך ארבעה ימים בבית חולים וטרינרי והחלימה לאחר מספר מנות נוגדן ארס. סטיין אמר כי הוזהר שהנחשים עלולים לחזור להמליט באותה ערימה גם בשנה הבאה. "בעוד כמה ימים, ערימת החיפוי הענקית הזו כבר לא תהיה כאן", הוא אמר.
