אריה ים אמיץ במיוחד, שזכה לכינוי "צ’ונקרס", נכנס בימים האחרונים אל לבם של תיירים ותושבים מקומיים, שנהרו אל מזח 39 שבסן פרנסיסקו כדי לזכות בהצצה ליונק הימי הענק.
אריות הים והאורח בסן פרנסיסקו
(צילום: רויטרס)
ביום חמישי בבוקר צילמו מבקרים תמונות בזמן שאריה הים שטלר, מין של אריה ים גדול שחי בדרך כלל באזורים צפוניים יותר, השתטח על המזח כשהוא מוקף בעשרות אריות ים קליפורניים קטנים בהרבה, שמחשיבים את הרציפים לביתם.
"הוא כמו מכונית! הוא כל כך עצום!" אמרה בהתרגשות אולואסיי אקינבובולה, מבקרת מלוס אנג’לס, שהגיעה לראות את אריה הים הגדול. "שמעתי בכל מקום על אריה הים הענק הזה, ואני אוהבת להסתכל על דברים, אז חשבתי שאבדוק את זה".
צ’ונקרס הגיע ככל הנראה מהצפון. ככל הנראה הוא חי מול חופי מדינות וושינגטון או אורגון, ומשקלו מוערך ב-680 עד 900 ק"ג, אמרה לורה גיל, מנהלת תוכניות ציבוריות במרכז ליונקים ימיים בסאוסליטו הסמוכה. צ’ונקרס הוא אחד מאריות ים שטלר הבודדים שהעזו להגיע למזח, שמוגן מטורפים ומגלים מתנפצים, ובו זמנית מספק שפע של מזון. "יש להם שפע של מזון במפרץ סן פרנסיסקו, יש שם הרבה טרף קל עבורם", היא אמרה.
השם צ'ונקרס הוענק לאריה הים על ידי דז טאן, גולש רדיט מסן פרנסיסקו, כמשחק מילים המבוסס על הלחם של מילות הסלנג צ'ונקי שמשמעותה שמנמן והטבעה. משקלו של אריה הים, המגיע לכטונה, לא רק מצדיק את הכינוי אלא גם גורם בפועל לשקיעת המזח הצף שעליו הוא נח. כאשר צ'ונקרס מזנק מהמים אל מבנה העץ, כובד משקלו מוריד את המזח עד למפלס המים, ומשליך את שאר אריות הים אל מי המפרץ הקפואים, תופעה שהובילה גולש אחר להציע בהומור כי שמו הלטיני של היצור הוא ״צ'ונקוס מקסימוס״
אריה הים הענק, שנצפה לראשונה במזח בחודש שעבר, איחד את הקהילה, אמרה דניאל אובדיה, תושבת סן פרנסיסקו. "הוא כל כך מתוק, והוא פשוט עצום ממש", אמרה.
אריות ים הפכו לסמל המזוהה עם המזח התיירותי הפופולרי בחוף בסן פרנסיסקו, אך הם החלו להתאסף שם רק משנת 1989, אז פקדה את העיר רעידת אדמה (רעידת האדמה לומה פריאטה). לפי הנהלת המרינה, זכר בודד הגיע למזח ובמהירות הצטרפו אליו עשורת נוספים. עד פברואר 1990 אוכלוסיית היונקים הימיים גדלה ליותר מ־300.
צ’ונקרס נצפה ברציפים בשעות הבוקר המוקדמות, אך קשה יותר לאתר אותו בהמשך היום, אמרה גיל. לדבריה, הוא מנסה להתכרבל עם אריות הים הקבועים כדי להתחמם. היא הוסיפה כי יהיה מעניין לראות אם אריות ים שטלר נוספים ילכו בעקבותיו ויבואו למזח, הנמצא כמה קילומטרים מגשר הזהב.
