האסטרונאוטים ריד וייסמן, ויקטור גלובר, כריסטינה קוך וג'רמי הנסן, שהקיפו את הירח לראשונה מאז 1972 במסגרת משימת ארטמיס 2, הגיעו הערב (יום ד') לבית הלבן לפגישה עם הנשיא, דונלד טראמפ. הנשיא האמריקני דיבר על האומץ של הארבעה ולאחר מכן מיהר להתייחס למצב מול איראן ולמלחמה עם אוקראינה. טראמפ עוד אמר קודם לכן: "נפרסם כמה שיותר מידע על עב"מים בעתיד הקרוב".
7 צפייה בגלריה
מנהל נאס"א ג'ארד אייזקמן לוחץ את ידו של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ
(צילום: Andrew Harnik/Getty Images)
טראמפ שיבח את שלושת האסטרונאוטים האמריקנים ואת האסטרואנוט הקנדי: "אתם מאוד אמיצים. אני לא יודע איך עשיתם את זה. אנשים כמותכם עושים את המדינה שלנו גדולה. כולם ראו את השיגור ואת הנחיתה המוצלחת. אנחנו גאים בכם, אתם מאוד חכמים".
בהמשך התבדח טראמפ ושאל את מנהל נאס"א, ג'ארד אייזקמן, אם גם הוא יכול להצטרף לאחת המשימות. אייזקמן השיב כשחיוך על פניו: "נצטרך עוד משגרים".
המשימה נועדה בראש ובראשונה לבחון את חללית אוריון בטיסה מאוישת ראשונה שלה, ואת טיל השיגור, SLS, בניסוי ראשון עם בני אדם. זה קרה יותר משלוש שנים אחרי משימת ארטמיס 1, שבה שגרה חללית אוריון לא מאוישת לטיסה סביב הירח.
המשימה הנוכחית התחילה בהקפה ארוכה של כדור הארץ במשך כיממה, כדי לבחון את כל מערכות החללית לפני היציאה מהמסלול סביב כדור הארץ לעבר הירח. לאחר השלב הזה ביצעה החללית את התמרון שכולם חיכו לו: TLI – ראשי תיבות של Trans Lunar Injection, כלומר הפעלת המנועים שהעלתה אותה על מסלול לכיוון הירח. החללית טסה במסלול שמכונה "חזרה חופשית", כזה שמבטיח את שובה לכדור הארץ בזכות כוחות הכבידה של הארץ והירח, גם בלי הפעלת מנועים. זה המסלול הבטיחותי ביותר, ולכן הוא נבחר לטיסת המבחן הראשונה של משימת ירח מאוישת.
המסלול הזה הביא את החללית כעבור ארבעה ימים למרחק של 6,544 קילומטרים בלבד מפני הירח. המעבר הקרוב איפשר להם לצלם תמונות באיכות גבוהה במיוחד של כמה אזורים בצד הרחוק של הירח שטרם נראו ישירות בעין אדם מהזווית הזו, ולאחר מכן לחוות ליקוי חמה ייחודי כמה אלפי קילומטרים בלבד מהירח, שהניב גם הוא צילומים מרהיבים והזדמנות ייחודית לפיזיקאים לחקור באמצעותם את עטרת השמש.
המעבר מעל הצד הרחוק של הירח הפך את ארבעת אנשי הצוות של משימת ארטמיס 2 לבני אדם שטסו הכי רחוק מכדור הארץ: 406,684 אלף קילומטרים, כ-6,500 קילומטרים רחוק יותר מהאסטרונאוטים של משימת אפולו 13 ב-1970.
מפקד ארטמיס 2 דיבר על אשתו המנוחה אחרי שבירת השיא
(צילום: נאס"א)
על פי התוכנית המקורית, המשימה הבאה, ארטמיס 3, הייתה אמורה להנחית בני אדם על הירח. ואולם, בחודש שעבר הודיעה נאס"א על שינוי בתוכנית: משימת ארטמיס 3, שמתוכננת כעת ל-2027, תבחן את רכב הנחיתה ואת תפקודו עם חללית אוריון במסלול סביב כדור הארץ.
הנחיתה הראשונה של בני אדם על הירח באלף הזה נדחתה למשימת ארטמיס 4, שמתוכננת כעת ל-2028. בשונה ממשימות אפולו, הפעם הופקד כל הפיתוח של רכב הנחיתה בידי חברות פרטיות: הסטארשיפ של ספייס אקס נבחרה להנחית בני אדם על הירח במשימות הראשונות, ובלו מון של חברת בלו אוריג'ין - לנחיתות הבאות.
