מי שרוצה לצפות בכוכבים המעטרים את שמי הלילה, רצוי שיגיע למדבר אטקמה (Atacama) בצפון צ'ילה, שם שמי הלילה מרגישים אינסופיים. המדבר נחשב לצחיח ביותר על פני כדור הארץ, אולם החושך בו מספק גם את אחד החלונות הברורים ביותר ליקום.
6 צפייה בגלריה
הטלסקופ הגדול במיוחד שנמצא בשלבי בנייה וממוקם במדבר אטקמה שבצפון צ'ילה
(צילום: Esteban Felix/AP)
6 צפייה בגלריה
הטלסקופ הגדול במיוחד, פרויקט הדגל של המצפה האירופי הדרומי, שאמור להיות מוכן בשלמותו בשנת 2030
(צילום: ESO/G. Vecchia/Cover Images/Reuters)
שילוב נדיר של אקלים צחיח, גובה רב של כ-3,000 מטרים, ובעיקר בידוד מזיהום אור עירוני. כל אלה הופכים את השטח - המשתרע מהרי האנדים במזרח לאוקיינוס השקט במערב – למרכז שאין שני לו לחקר אסטרונומיה ברמה עולמית ולבית לפרויקטים האסטרונומיים הקרקעיים הגדולים בעולם. "התנאים במדבר אטקמה ייחודיים מסוגם בעולם", אמרה פרופ' קיארה מאזוצ'לי, נשיאת האגודה האסטרונומית של צ'ילה. "יש יותר מ-300 לילות בהירים בשנה, כלומר אין עננים ואין גשם".
אבל השמיים החשוכים ביותר בעולם עלולים להיות בסכנה. בשנה שעברה, המדבר הפך לזירת קרב בין מדענים לחברת אנרגיה שרצתה להקים קומפלקס אנרגיה ירוקה בסמיכות לפסגת סרו פאראנאל (Cerro Paranal), שם שוכן מצפה הכוכבים פאראנאל. ההר הוא ביתם של הכלים החשובים ביותר של המצפה האירופי הדרומי (ESO), ובכללם הטלסקופ הגדול מאוד (VLT) והטלסקופ הגדול במיוחד (ELT) – הטלסקופ האופטי הגדול בעולם, שמהווה את פרויקט הדגל ובנייתו עתידה להסתיים בשנת 2030.
למרות שפרויקט האנרגיה בוטל בינואר בעקבות פנייה נרחבת מצד אסטרונומים, פיזיקאים וחתני פרס נובל, הוא מהווה אות אזהרה לכך שחוקים שיקנו שימור והגנה לשמי הלילה באזור הינם פרוצים למדי. מאז, מספר תקנות סביבתיות הועלו על שולחן הדיונים ונבדקו, כולל אחת מטעם משרד המדע של צ'ילה, המיועדת לאזורים אסטרונומיים מוגנים. "אנו פועלים להבטיח שהקריטריונים החדשים יהיו מחמירים מספיק כדי שלא תהיה השפעה על אזורים אסטרונומיים", אמרה דניאלה גונזלס, מנהלת קרן שמי צ'ילה, עמותה שנוסדה בשנת 2019 כדי להגן על איכות שמי הלילה של צ'ילה.
זיהום אור הוא עודף תאורה מלאכותית בשמי הלילה. הבעיה מחריפה עם השנים, כאשר השטח המואר גדל בהדרגה משנה לשנה, תוך שיבוש מערכות אקולוגיות, פגיעה בעולם החי והסבת נזק לבריאות האדם. על כן, הסכנה שנשקפת מזיהום האור לפרויקט שעלותו נאמדת בכ-1.5 מיליארד דולר, היא לא דבר של מה בכך.
עם 798 מראות ושטח איסוף אור של כמעט 1,000 מטרים רבועים, הטלסקופ הגדול במיוחד יהיה חזק פי 20 מהטלסקופים המובילים כיום וחד פי 15 מטלסקופ החלל האבל של נאס"א. כל הנתונים שנאספו במצפי הכוכבים הללו ממלאים תפקיד מהותי לא רק עבור החיים על פני כדור הארץ, אלא גם עבור אפשרויות התפתחותם מחוצה לו. לכן שימור אתרי מחקר מהסוג שקיימים במדבר אטקמה הוא חיוני במיוחד.
תקדים מדאיג אירע בתחילת המאה ה-20, אז מצפה הכוכבים הבינלאומי הראשון להליופיזיקה בצ'ילה, שהופעל על ידי מכון הסמית'סוניאן האמריקני, נאלץ להפסיק את פעילותו בשנת 1955 עקב זיהום סביבתי שנגרם מהרחבת פעילות הכרייה באזור. "היו לנו 70 שנה ללמוד מההיסטוריה ולהימנע מחזרה על אותן טעויות", אמר האסטרונום ד"ר אדוארדו אונדה-סנזאנה, מאוניברסיטת אנטופגסטה בצ'ילה.
