חתול הביצות הוא חתול גדול ביחס לחתולי הבית שאנחנו מכירים היטב. הוא טורף שמותאם לחיים בבתי הגידול הלחים, ובחלק מעמק החולה הוא אפילו הטורף השולט. אלא שהייבוש, הזיהום וקיטוע השטחים מאיימים על סביבת מחייתו. שוחחנו עם אלון רייכמן, אקולוג טורפים ברשות הטבע והגנים ודוקטורנט באוניברסיטה העברית בירושלים, שנתן לנו הצצה לחייו המסתוריים של חתול הביצות.
חיות את הרגע - לכל 20 הכתבות הקודמות
נתחיל בבסיס, איפה אפשר לפגוש את חתול הביצות, ומה מצבו בעולם?
"תפוצת חתול הביצות רחבה למדי ומשתרעת מדרום-מזרח אסיה ועד לאזור המזרח התיכון. מעניין לגלות שחתולי הביצות באזור הים-תיכוני, כולל אלו שחיים אצלנו בישראל, גדולים משמעותית בהשוואה לקרוביהם במזרח הרחוק, כנראה בשל היעדר תחרות עם מיני חתולים אחרים. בישראל, ניתן למצוא אותם בעיקר בבתי גידול לחים או בקרבתם, שכן אלו אזורים עשירים מאוד במיני טרף. עם זאת, מצבם רגיש; הפגיעה בבתי הגידול הללו דרך ייבוש וזיהום הובילה לירידה באוכלוסייתם באזורים שנפגעו".
מה הופך אותו לכל כך מיוחד לעומת חתולים אחרים שאנחנו מכירים?
"הייחודיות הבולטת ביותר היא ההתאמה המופלאה שלו לחיים במים ובבוץ. כפות הרגליים של חתול הביצות מותאמות להליכה בתוואי שטח טובעני ולשחייה, והוא מותאם ספציפית לציד דגים ועופות מים במקווי המים ובשוליהם. נוסף על כך, יש לו רגליים גבוהות שמאפשרות לו לצוד מכרסמים ביעילות גם באזורים עם עשבייה גבוהה".
"גם המבנה החברתי שלו יוצא דופן. בניגוד לטורפים סוליטריים (יחידאים) אחרים ששומרים על טריטוריה קשיחה ושחיים כל אחד לעצמו, אצל חתולי הביצות קיימת חפיפה בין תחומי המחיה של פרטים שונים. במקומות עשירים במזון, ניתן למצוא מספר נקבות שחיות באותו תחום מחיה, מה שמאפשר להן להגיע לצפיפות גדולה מאוד של פרטים".
חתול ביצות בציד שרקרקים
(צילום: עינבר שלומית רובין, קק"ל)
תיארת יכולות ציד בבית גידול מאתגר. איך זה נראה בשטח?
"חתולי ביצות מסוגלים לצוד דגים גדולים מאוד כמו שפמנונים ועופות מים גדולים, והם גם 'מסתפקים' בנחשים ובמכרסמים. הם משתמשים במגוון שיטות ציד: ממארב שקט ועד סריקה אקטיבית של השטח וקפיצה על הטרף. ראינו חתולים שמזנקים למרחקים גדולים וקופצים רחוק לתוך המים כדי להשיג את מזונם".
איזה תפקיד חתול הביצות ממלא בתוך המערכת האקולוגי?
"חתול הביצות הוא אחד מטורפי העל של בתי הגידול הלחים, והוא אינדיקטור (סמן) לטיב בית הגידול. במקומות שבהם יש צפיפות גבוהה של חתולי ביצות, נראה בדרך כלל פחות חתולי בית וחתולי בר, וזאת בגלל הדומיננטיות שלו. נוסף על כך, הם יעילים מאוד בוויסות אוכלוסיית המכרסמים; כשהצפיפות של המכרסמים עולה, חתולי הביצות ביחד עם טורפים אחרים עוזרים לאזן אותה".
"במרבית האזורים בארץ הטורפים הדומיננטיים הם ממשפחת הכלביים, כמו התן והשועל, אבל בחלקים מעמק החולה – חתול הביצות הוא הטורף השולט. עוד פרט מעניין הוא שהם פעילים גם ביום וגם בלילה, אם כי ביום קשה יותר להבחין בהם כי הם צדים בעיקר בתוך הסבך".
בוא נדבר על האיומים. מה הכי מסכן את חתולי הביצות כיום?
"האיום המרכזי הוא הייבוש והזיהום של בתי גידול לחים. מעבר לכך, קיטוע השטחים הטבעיים פוגע בקישוריות בין האוכלוסיות, מה שעלול להחליש אותן. באזורים חקלאיים, חתולי הביצות חשופים לפגיעה מרעלים שמפוזרים נגד מכרסמים. משבר האקלים מוסיף רובד נוסף של סכנה, שכן הוא עלול לפגוע במקווי המים עצמם, שהם בית הגידול המועדף עליהם, ובכך לצמצם את תפוצתם ואת גודל האוכלוסייה".
"הפעילות האנושית פגעה וזיהמה את בתי הגידול הטבעיים, אך יצרה גם 'תחליפים' מעניינים. בחלק מהאזורים שבהם יובשו ביצות, הוקמו בריכות דגים שהן תחליף חלקי. זמינות המזון הגבוהה בבריכות אלה העלתה את צפיפות חתולי הביצות, אך כיום רבות מהן מיובשות בשל חוסר כדאיות כלכלית. אנחנו מקווים שבמקומן ישוקמו בתי גידול לחים טבעיים שיאפשרו לחתולי הביצות ולמינים אחרים לשרוד. נוסף על כך, גידולים חקלאיים שבהם יש פעילות גבוהה של מכרסמים דווקא אפשרו לחתול הביצות להרחיב את תפוצתו באזורים מסוימים".
מה גילית לאחרונה בנוגע לחתול הביצות?
"גילינו שחתולי הביצות מעדיפים בבירור שטחים טבעיים לא מופרים. גם אם הם יוצאים לחפש מזון בשטחים חקלאיים, הם עדיין זקוקים לשטחים הטבעיים כמקומות מנוחה ורבייה. מחקר שנעשה בימים אלה מראה כי היכולת שלהם לחיות בצפיפות גבוהה ולשנות את אזורי הפעילות בהתאם לריכוזי הטרף בעונות השונות היא קריטית. כיום אני בודק כיצד צפיפות התנים, שנחשבים למין מתפרץ עקב פסולת אנושית, משפיעה על התנהגות חתולי הביצות ועל דגמי חיפוש המזון שלהם".
איך בפועל חוקרים חיה כל כך חמקמקה בטבע?
"זה אתגר לא פשוט שמצריך הרבה עבודה בשטח. אני משתמש במצלמות לכידה שמופעלות על ידי תנועה. המצלמות מאפשרות לנו לתעד את הטורפים בזמנים ובמקומות שקשה לצפות בהם ישירות. אנחנו נעזרים גם בקולרי GPS שהצמדנו לחתולי ביצות שלכדנו ושיחררנו, וכך אנחנו עוקבים אחר פרטים מסוימים ברזולוציה גבוהה מאוד".
מה הציבור יכול לעשות כדי לעזור להם?
"הפעולה המרכזית היא שימור בתי גידול לחים והשטחים הטבעיים שמסביבם. חשוב לשמור על מסדרונות אקולוגיים לא מופרעים כדי לאפשר קשר בין אוכלוסיות מבודדות. הציבור יכול לסייע באמצעות פעילות ציבורית וחינוך לשמירה על הטבע. עבור החקלאים, הקטנת השימוש ברעלים נגד מכרסמים היא קריטית, שכן היא מפחיתה פגיעה ישירה בחתולי הביצות ובטורפים אחרים הניזונים מאותם מכרסמים".
הכתבה הוכנה על ידי זווית – סוכנות הידיעות של האגודה הישראלית לאקולוגיה ולמדעי הסביבה
