בפעם האחרונה שספייס אקס (SpaceX) ערכה שיגור מהאתר בדרום טקסס, ההשפעות של הפיצוץ והגלים הנלווים זעזעו את סירתו של אדי רייס, פחות מ-3 קילומטרים מכן השיגור. למעשה, הקמת סטארבייס (Starbase) על ידי החברה האמריקנית לתעשיית חלל שנוסדה ב-2002 על ידי אילון מאסק הביאה ברכה עסקית עבור רייס ומשפחתו. חובבי חלל נוהרים לאזור כדי לצפות בשיגורים, בעוד שאחיינו של רייס עובד בספייס אקס כרתך, ונוהג ברכב טסלה סייברטראק.
הניסוי האחרון של SpaceX
(צילום: SpaceX/רויטרס)
אבל אותם שיגורים לחלל שרייס רואה בהם הזדמנות עסקית רווחית למדי, מזעזעים גם את בית אמו - ומסבים נזק רב למבנה, החל מסדקים בתקרה ועד לפגיעה ביסודות. ההשלכות של השיגורים הללו הובילו עשרות תושבים לתבוע את חברתו של מאסק בגין נזקים שנגרמו להם.
"אי אפשר לעצור את הקידמה", אמר רייס. רבים מתושבי אזור עמק ריו גראנדה (Rio Grande) המקיף את סטארבייס - אתר הפיתוח, הייצור ונמל החלל הפרטי של חברת ספייס אקס - הגיעו למסקנה דומה. הם מוכנים לרכוב על גל השאיפות הבין-כוכביות של מאסק ולקבל את ההשלכות הנלוות לכך.
בעוד שההתרחבות המהירה של ספייס אקס מספקת עוד ועוד מקומות תעסוקה, תוך משיכת תשומת לב עולמית, היא גם גוררת תביעות משפטיות, חששות סביבתיים ופילוג הולך וגדל בקרב 1.4 מיליון תושבי עמק ריו גראנדה.
12 צפייה בגלריה
הסדקים שנוצרו בתקרת אחד הבתים הסמוכים לאתר שיגור הרקטות של ספייס אקס
(צילום: Gabriel V. Cardenas/Reuters)
12 צפייה בגלריה
שלט בדמותו של אילון מאסק, עם הכיתוב שמבהיר את כוונתויו ליישב את מאדים
(צילום: Gabriel V. Cardenas/Reuters)
לאחר הנפקת שיא של ספייס אקס ביום שישי, שנועדה בין היתר לגייס סכומים גדולים כדי להרחיב בין היתר את סטארשיפ (Starship) משיגורי ניסוי לסירוגין לטיסות שבועיות פוטנציאליות – נראה כי צרותיהם של התושבים רק הולכות להתעצם. "החברה הזו ממש מטלטלת את כדור הארץ", אמר טינו ויאריאל, נציג העיר בראונסוויל, המונה 185 אלף תושבים וגובלת בסטארבייס. "זה נכון גם לגבי כמות כוח העבודה שהיא רוצה לייצר, אך גם בכל שיגור שמרעיד את אדמתנו".
המציאות הסותרת של סטארבייס הודגשה לקראת שיגור סטארשיפ בחודש שעבר - ההמראה והשיגור הגדולים ביותר של החללית – כאשר עובד הקבלן חוסה באוטיסטה (25) נהרג בתאונת עבודה לאחר קריסת קורה מתכתית כבדה, אירוע שדווח לראשונה על ידי ה"סן אנטוניו אקספרס - ניוז". הוא היה עובד ספייס אקס האחרון שמת או סבל מפציעות קשות במרוץ של מאסק ליישב את מאדים.
12 צפייה בגלריה
שורת רכבי טסלה סייברטראק, ברקע האיור שממחיש את החזון להתיישב על מאדים
(צילום: Gabriel V. Cardenas/Reuters)
לצד קריאות כלפי החברה לקחת אחריות על המקרה הטרגי, היו כאלה שטענו כי הדרישה הזו חסרת שחר. אחד מהם אף טען כי "פרויקטים בסדר גודל שכזה תמיד גובים חיים, אך ממשיכים בסדרם", כפי שמקובל לדבריו בארצות הברית. ספייס אקס, דרך אגב, לא רק שסירבה עד כה להגיב למקרה, אלא גם לא נטלה אחריות על מותו של באוטיסטה.
כאשר החלה בניית אתר השיגור של ספייס אקס בבוקה צ'יקה (Boca Chica) שבדרום טקסס בשנת 2014, היו באזור מקבץ קטן של בתים לאורך הגבול עם מקסיקו וחוף פופולרי עבור תושבי בראונסוויל. כעת, שני אתרי שיגור מתנשאים כמעט 150 מטרים מעל החוף והשכונות המתפתחות. למעשה, האתר סטארבייס הפך רשמית לעיר עצמאית, כשספייס אקס מקווה לייצר יום אחד רכיבים עבור עד 1,000 חלליות במתקן ייצור מתקדם בשטח עצום ובמבנה רב קומות בגובה של יותר מ-115 מטר, שבו יורכבו הרקטות שעתידות להיות משוגרות אל החלל.
לעיר החדשה יש מוזרויות משלה. בובי פדן – סגן נשיא תחום הבדיקות והשיגורים של ספייס אקס – מונה לראש העיר בהצבעה שנערכה אשתקד, זמן קצר לאחר הקמתה. בנוסף, לכך פועלים נציגיה של העיר להקים גוף משטרתי, תוך דיונים על הקמת בית משפט עירוני משלה – שבו פדן ישמש כשופט זמני.
בבית הספר המקומי, אד אסטרה (Ad Astra), לומדים התלמידים הצעירים לעבוד עם חומר לימודי מתקדם בהרבה מהרמה הסטנדרטית לגילם. הבר המקומי, אסטרופאב (Astropub), פתוח רק לעובדי ספייס אקס. "כשהגעתי, היה לנו רחוב אחד עם בתים, בנינו רקטות חלל באוהלים, ולא היו לנו מים או מערכת ביוב", אמרה קתרין לודרס, שהייתה המנהלת הכללית של סטארבייס לפני שהיא הוקמה. "עכשיו משפחות גדלות ומתפתחות לקהילה שיש לה גם כן שיגור בחצר האחורית שלה. זה דבר ממש מגניב".
כמו מושבת מאדים עליה מפנט מאסק, סטארבייס משמשת מודל פוטנציאלי לעתיד המושבות הבין-כוכביות. בערב אחד, לקראת שיגור שעמד להתבצע, הרחובות רחשו בשעה 17:00, כאשר עובדים זרמו מבנייני סטארבייס על אופניים, בעוד שיירות של טסלה סייברטראק עמדו לאורך הכביש המוביל לבראונסוויל, בעודן חולפות על פני פסלים של מאסק ושלט שעליו נכתב: שגרירות מאדים. מיקום עתידי. "הייתי בנאס"א, ואי אפשר להתקרב לדבר כזה", אמר ניקולס פוינדקסטר, מדביר חרקים וחובב חלל שנסע מאינדיאנה כדי לצפות בשיגור לחלל מהאתר השאפתני.
כאמור, יש הרואים בסטראבייס ברכה, שכן היא הוקמה על אחד האזורים העניים ביותר באמריקה. בדוח השפעה שהופק על ידי תאגיד הפיתוח הכלכלי של בראונסוויל רבתי בחודש מרץ נקבע כי סטארבייס יצרה 5,000 מקומות עבודה והובילה להכנסות של 100 מיליון דולר מתיירות בשנה האחרונה. "מאסק נע במהירות האור, ואני חושב שזה עזר גם לבראונסוויל לנוע הרבה יותר מהר בצמיחה ובהתפתחות שלנו", אמר ויאריאל. "הוא הזריק סטרואיד לבראונסוויל".
כמה מתושבי עמק ריו גראנדה קיבלו בתחילה את ספייס אקס בברכה. מריה פוינטר התגוררה באזור כמעט שני עשורים, כאשר מכרה את ביתה לספייס אקס בשנת 2020 לאחר פגישה עם מאסק. "היינו נרגשים ומלאי תקווה", אמרה פוינטר. אלא שעם הזמן, גם האופטימיות שבה הלכה ודעכה. באפריל, היא נסעה לסטארפקטורי (Starfactory) – מתחם הייצור וההרכבה הענק של חברת ספייס אקס – כדי לצלם ראיון עם צוות חדשות איטלקי, היכן שבעבר עמד המטבח שלה. מאבטח ניגש והורה לה לעזוב, מה שגרם לה למפח נפש. גם תושבים אחרים של עיירות שכנות – לגונה ויסטה (Laguna Vista), פורט איזבל (Port Isabel) וסאות' פאדרה איילנד (South Padre Island) – טוענים כי שיגורי סטארשיפ פוגעים בבתיהם, על פי תביעה ייצוגית שהוגשה באפריל נגד ספייס אקס.
מריה פוינטר, שמכרה את ביתה לספייס אקס צילום: Gabriel V. Cardenas/Reutersבביתה של תובעת אחת, המתגוררת בעיירת הנמל פורט איזבל, השוכנת לחופי מפרץ מקסיקו, הארונות אינם יציבים, הדלתות כבר לא נסגרות, וקרטון מכסה ריצוף שנפגע – תוצאה של צינור מקלחת שהתפוצץ בעקבות שיגור רקטה. היא מעריכה את תיקוני היסודות של הבית בכ-100 אלף דולר, יותר ממחצית מערך הבית הכולל. "הם רוצים להגיע למאדים", היא אמרה. "אבל מה איתנו שנמצאים כאן? אף אחד לא חושב עלינו".
