טבעת מתכתית בקוטר של כ-2.5 מטר ובמשקל של כ-500 ק"ג, התרסקה ב-30 בדצמבר 2024 בשטח הכפר מוקוקו (Mukuku) שבמחוז מקואני (Makueni) בדרום קניה. סוכנות החלל של קניה פתחה בחקירה ובודקת את האפשרות שאולי מדובר בטבעת שהתנתקה מרקטת שיגור. תיאוריות רבות בנוגע למקור הטבעת המתכתית כבר צצו בנושא, כולל טענות שמה שהתרסק בקניה לא הגיע מהחלל החיצון.
עבור רומיין לאקן - מנכ"ל אלדוריה (Aldoria), סטארט-אפ צרפתי שעוקב אחר פסולת חלל, ייתכן שמדובר בחלק ממשגר לוויינים וחלליות (PSLV) שפותח על ידי סוכנות החלל ההודית, בהסתמך על עיתוי השיגור ומיקום הכניסה לכדור הארץ, שהיו סמוכים הן לתאריך והן למיקום שבו התרסקה הטבעת המתכתית.
5 צפייה בגלריה
הטבעת המתכתית שהתרסקה בקניה
הטבעת המתכתית שהתרסקה בקניה
הטבעת המתכתית שהתרסקה בקניה
(צילום: Anadolu, Reuters)
עם זאת, ג'ונתן מקדואל, אסטרונום ממרכז הרווארד-סמית'סוניאן לאסטרופיזיקה, אינו משוכנע בכך, בהסתמך על ניסיונו, לאחר שזיהה חלק מתחנת החלל הבינלאומית (ISS) שהתרסקה על בית בפלורידה באפריל אשתקד. "אני לא מאמין שהחפץ הזה הגיע מהחלל, ייתכן שמקורו במטוס", אמר מקדואל לסוכנות הידיעות הצרפתית, תוך התעקשות כי צריכה להיות הוכחה חותכת לכך שהעצם המסתורי נפל מהחלל.
עם זאת, הוא לא שלל לחלוטין שמדובר בחלק מלוויין V184 ששוגר על ידי אריאן 5 (משגר לוויינים כבד) ביולי 2008 וצנח אל כדור הארץ. שיגורי אריאן 5 (שהסתיימו ביולי 2023) בוצעו ממרכז החלל אשר בגיאנה הצרפתית על ידי תאגיד השיגור האירופי אריאן ספייס, כשחברות מצרפת ובראשן איירוספסיאל, דחו על הסף את האפשרות כי האירוע בקניה קשור לפרי פיתוחן.
5 צפייה בגלריה
פסולת החלל שהתרסקה על בית בפלורידה באפריל 2024
פסולת החלל שהתרסקה על בית בפלורידה באפריל 2024
פסולת החלל שהתרסקה על בית בפלורידה באפריל 2024
(צילום: NASA, AP)
לעומת זאת, ד"ר ג'ון קראסידיס, מאוניברסיטת המדינה של ניו יורק, שעובד עם נאס"א בכל הנוגע לפסולת חלל, תומך בהערכות סוכנות החלל של קניה. "אני חושב שההערכות הטכניות שלהם מדויקות ב-100%. כעת יש להבין באיזה חלק של רקטת השיגור מדובר", אמר ד"ר קראסידיס ל-AFP.
עד כה, אירועים מסוג זה לא גבו מחיר בנפש, חרף העלייה בשיגורים לחלל, שמגבירה את הסיכונים. "לפני עשור, חפץ כבד שכזה חדר את האטמוספרה של כדור הארץ מדי שבועיים", אמר ל-AFP ד"ר סטיין למנס, מומחה לפסולת חלל בסוכנות החלל האירופית (ESA). "כעת, זה יכול לקרות פעמיים בשבוע".
הדברים של ד"ר למנס עולים בקנה אחד עם דבריו של לאקן, שסבור גם הוא כי פגיעה משמעותית בשל פסולת חלל שמתרסקת על כדור הארץ היא רק עניין של זמן, ממש כמו חרב דמוקלס (ביטוי המשמש בהכללה לתיאור הרגשה של סכנה מתקרבת). "פסולת חלל עלולה לפגוע לא רק בגופים שנעים בחלל, אלא עלולה ליפול בסופו של דבר על תשתית קריטית, כמו למשל תחנת כוח גרעינית, מכליות נפט או בתים, מה שיוביל בהכרח לפגיעה בנפש".
5 צפייה בגלריה
הטבעת המתכתית שהתרסקה בקניה
הטבעת המתכתית שהתרסקה בקניה
הטבעת המתכתית שהתרסקה בקניה
(צילום: Anadolu, Reuters)
5 צפייה בגלריה
פסולת חלל, שמקורה ברקטה סינית, שהתרסקה בשטח הפיליפינים ב-2022
פסולת חלל, שמקורה ברקטה סינית, שהתרסקה בשטח הפיליפינים ב-2022
פסולת חלל, שמקורה ברקטה סינית, שהתרסקה בשטח הפיליפינים ב-2022
(צילום: Philippine Coast Guard, AP)
5 צפייה בגלריה
הדמיה של פסולת חלל שמקיפה את כדור הארץ
הדמיה של פסולת חלל שמקיפה את כדור הארץ
הדמיה של פסולת חלל שמקיפה את כדור הארץ
(איור: ESA, Reuters)
ניקוי פסולת חלל

עם זאת, למרות החשש הגובר, נראה שהגאוגרפיה של כדור הארץ עשויה למתן את החרדה, שכן 71% מכדור הארץ מכוסים במים ו-10% במדבריות, כש-3.3% ממנו מאוכלסים בצפיפות. עד כה, כך לדבריו של לאקן, זוהו כ-30 אלף חלקי פסולת חלל בגודל של יותר מ-10 ס"מ המקיפים את כדור הארץ, ויותר ממיליון שגודלם עולה על סנטימטר אחד - כולם בעלי פוטנציאל מסוכן, אך ללא התייחסות לשיגורים צבאיים לחלל.
בעוד שבאירופה, ישנם כללים המחייבים הבטחת כניסה מבוקרת לכדור הארץ או השמדה מלאה של הפסולת שכוללת חלקי טילים, לוויינים ישנים, חלקי חלליות שיצאו משימוש, שברים שנוצרו בהתנגשויות בין לוויינים או חלקי פסולת גדולים, ואפילו חומרים נוזליים שדלפו מלוויינים וקפאו בחלל, עיקר הבעיה לדעת מומחים בתחום טמונה במקום אחר על הגלובוס - סין ורוסיה - שלדבריו של ד"ר קראסידיס לא מקפידות על רגולציה ראויה בנוגע לפסולת חלל וההשלכות שעלולות להיות לפגיעתה, בחלל או על פני כדור הארץ.
למרבה המזל, האירוע בקניה הסתיים ללא פגיעה משמעותית בנפש או ברכוש, אבל כאמור, זה רק עניין של זמן עד שאירוע מסוג זה יסתיים אחרת, בעידן בו הבעיה של הצטברות פסולת חלל רבה מעסיקה מדענים ומהנדסים ברחבי העולם.