חברת בואינג צפויה לשגר לראשונה אסטרונאוטים לחלל, באמצעות החללית Starliner. היעד של החללית הוא תחנת החלל הבינלאומית, ואם טיסת הניסוי - שבה יהיו שני אסטרונאוטים ותיקים - תסתיים בהצלחה, תהפוך בואינג למתחרה של חברת SpaceX בשיגורים לתחנת החלל. אם לא יהיו דחיות נוספות, החללית תשוגר ביום שלישי הקרוב בשעה 5:34 בבוקר (שעון ישראל) מבסיס החלל קייפ קנוורל שבפלורידה.
המשימה המאוישת הראשונה של החללית CST-100 Starliner מגיעה לאחר שנים של עיכובים, ולאחר חריגות של יותר ממיליארד דולר בתקציב הפיתוח.
השיגור הקודם ב-2022
(צילום: נאס"א)
נאס"א תמכה בשנים האחרונות בדור חדש של חלליות, שנבנות על ידי חברות פרטיות על מנת לשגר אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית, וגם עבור שיגורים של בני אדם לירח במסגרת תוכנית ארטמיס ובסופו של דבר גם למאדים. "הטיסה המאוישת של החללית החדשה היא אבן דרך קריטית לחלוטין", אמר המשנה לראש נאס"א, ג'ים פרי, לכתבים במסיבת עיתונאים לפני השיגור. "חיי חברי הצוות שלנו, סוניטה ויליאמס ובארי וילמור, מונחים על כף המאזניים".
ויליאמס (58) היא טייסת ניסוי לשעבר בצי ארצות הברית. היא טסה לחלל פעמיים ובסך הכול שהתה מחוץ לכדור הארץ יותר מ-321 ימים. ויליאמס השתתפה גם בשבע הליכות חלל, ובתקופה מסוימת החזיקה בשיא זה לנשים. וילמור (61) הוא טייס קרב לשעבר. הוא היה בשתי משימות בחלל ובסך הכול שהה מחוץ לכדור 178 ימים. המשימה של השניים היא לעגון בתחנת החלל הבינלאומית, לבדוק שכל מערכות החללית פועלות כמתוכנן, ואז לאחר כמה משימות בתחנה, לשוב לכדור הארץ.
במאי 2022 שוגרה לתחנת החלל חללית Starliner בלתי מאוישת. גורמים רשמיים בנאס"א ובבואינג אמרו לאחר השיגור כי שניים מתוך 12 מדחפים כשלו במהלך תמרון שנמשך 45 שניות בחלל. עם זאת, דחף גיבוי הופעל והתמרון הושלם בהצלחה. החללית עגנה בהצלחה בתחנת הבינלאומית וכעבור כמה ימים נחתה בניו מקסיקו.
בשונה מחללית הדרגון של SpaceX החללית של בואינג נוחתת ביבשה ולא בים. נוסף על שני מצנחי גרר ושלושה מצנחים גדולים, מערכת הנחיתה שלה כוללת גם כריות אוויר גדולות שמתנפחות מתחתיה לפני הנחיתה כדי לרכך את הפגיעה בקרקע. נראה שמערכת הנחיתה פעלה בלי דופי.
בטיסת המבחן הקודמת של חללית Starliner בשנת 2019, היא לא הצליחה לעגון בתחנת החלל בשל תקלה. מדובר היה בתקלת מחשב, שמנעה מהחללית להתחבר לתחנת החלל, ומפעיליה נאלצו להנחית אותה מוקדם מהמתוכנן.
