החללית DART של סוכנות החלל האמריקנית, שהתרסקה בכוונה על אסטרואיד בחודש שעבר, הצליחה לדחוף את הירח הסלעי אל מחוץ למסלולו הטבעי שלו. זו הפעם הראשונה שהאנושות שינתה את תנועתו של גוף שמימי, כך הודיע ראש נאס"א, ביל נלסון, הערב (יום ג').
משימת DART פוגעת באסטרואיד
(צילום: נאס"א)
בנאס"א אמרו כי ניתוח הנתונים שהתקבלו במהלך השבועיים האחרונים, הראו שהפגיעה הקינטית של החללית באסטרואיד המטרה שלה, דימורפוס, שינתה בהצלחה את מסלול האסטרואיד. "לכולנו יש אחריות להגן על כוכב הלכת שלנו. אחרי הכל, זה הדבר היחיד שיש לנו", אמר נלסון. "המשימה הזו מראה שנאס"א שואפת להיות מוכנה לכל מה שהיקום 'זורק עלינו'".
במסגרת הניסוי התרסקה משימת DART ב-26 בספטמבר על האסטרואיד הקטן דימורפוס, הנמצא במרחק של כ-11 מיליון ק"מ מכדור הארץ.
בניסוי, באסטרואיד שאינו מהווה סכנה לכדור הארץ, הפגיעה אמורה הייתה להפחית 10 דקות מזמן ההקפה של דימורפוס, המקיף מקרוב אסטרואיד גדול יותר בקוטר של כמעט 800 מטר, ושמו דידימוס (Didymos). מדובר בזמן הקפה של כ-11 שעות ו-55 דקות. לאחר הפגיעה מקיף דימורפוס את האסטרואיד הגדול יותר כל 11 שעות ו-23 דקות. כלומר זמן ההקפה קוצר ב-32 דקות ולא ב-10 דקות כפי שקיוו בנאס"א, כך שהתוצאה הייתה טובה יותר. כך עולה מתצפיות שנעשו מכדור הארץ.
לפני התנגשות החללית, נאס"א הגדירה שינוי תקופת מסלול מוצלח מינימלי של דימורפוס כשינוי של 73 שניות או יותר. נתונים מוקדמים אלה מראים ש-DART עבר את הרף המינימלי הזה ביותר מפי 25.
מדענים בחרו במערכת האסטרואידים הזו לערוך בה את הניסוי, כיוון שהיא קרובה יחסית לכדור הארץ. בנוסף, תצורת האסטרואידים הכפולים - מסבירים בנאס"א - הופכים אותה לאידיאלית לצפות בתוצאות הפגיעה. בסוכנות החלל האמריקנית הדגישו כי שני האסטרואידים אינם מהווים סכנה לכדור הארץ וכי הניסוי לא יגרום לשינוי מסלול שיגרום לסכנה.
החללית, שגודלה כשל מכונית קטנה, שלחה לכדור הארץ תמונות ממש עד רגע ההתנגשות. בנוסף, מצלמה קטנה שנפרדה ממנה לקראת ההתנגשות צילמה את רגעי האמת ממרחק, תיעדה את החלקיקים שעפו מהאסטרואיד ואת המכתש שנוצר בו.
