זה לא טיל, אלא סלע מן החלל. מטאור במשקל של כ-7 טונות חצה את שמי קליבלנד במהירות של 72,420 קילומטרים לשעה ביום שלישי. רבים מהתושבים הופתעו מהמחזה השמיימי, לפני שאותו גוף התפרק בליווי רעש חזק שעורר את בהלתם.
תושבים בכמה מדינות שכנות דיווחו שראו את כדור האש הבהיר למרות שהשעה הייתה 9 בבוקר. האגודה האמריקנית למטאורים מסרה כי קיבלה דיווחים מוויסקונסין ועד מרילנד. גם מנאס"א נמסר האישור כי מדובר במטאור בקוטר של כמעט 1.83 מטרים.
"זה באמת נראה כמו כדור אש, מה שאומר שזה מטאוריט - אסטרואיד קטן", אמר האסטרונום האמריקני קרל הרגנרוטר. "כל כך הרבה חומר משוגר מכדור הארץ עד שלפעמים מה שרואים בוער הוא פשוט לוויינים שחוזרים חזרה ארצה. עם זאת, כשמדובר בלוויינים, הם לא מופיעים בשמיים באור בהיר כל כך".
המטאור נראה לראשונה כ-80 קילומטרים מעל ימת אירי – אחת מחמש הימות הגדולות באמריקה הצפונית – בסמוך לעיר לוריין שבצפון-מזרח מדינת אוהיו. הוא עבר יותר מ-55 קילומטרים דרך האטמוספרה העליונה לפני שהתפרק מעל ואלי סיטי, עיר קטנה במדינת צפון דקוטה.
2 צפייה בגלריה
תמונת ממצלמת מעקב בה ניתן להבחין במטאוריט חוצה את שמי אולמסטד פולס שבמדינת אוהיו
(צילום: Olmsted Falls City Schools/AP)
הגוף השמיימי שחרר אנרגיה שוות ערך ל-250 טונות של TNT כשהתפרק, מה שגרם להישמע פיצוץ רב עוצמה. צוות בשירות המטאורולוגי הלאומי בקליבלנד שמע זאת גם הוא וחש את הרעידות שהתרחשו בעקבות אותו פיצוץ. עם זאת, לא התקבלו דיווחים על מציאת שרידים מאותו מטאוריט. "ייתכן שיש כמה רסיסים קטנים, אבל הרבה מהם לבטח נשרפו באטמוספרה", אמר המטאורולוג בריאן מיטשל של מהשירות המטאורולוגי הלאומי של ארצות הברית.
מטאוריטים נופלים בדרך כלל ברחבי ארצות הברית בערך פעם ביום, בעוד שחתיכות קטנות יותר של אבק חלל עשויות ליפול 10 פעמים בשעה, כך לדבריו של הרגנרוטר. מדענים עוקבים אחר תנועת הגופים השמיימיים באמצעות רשת של מצלמות מיוחדות המסייעות לחקור את שמי הלילה. עם זאת, בעידן בו הטכנולוגיה מתקדמת, יותר ויותר אנשים מן השורה מצליחים לתעד את חדירת המטאוריטים אל שטח כדור הארץ באמצעות הטלפונים הסלולריים שלהם וכן באמצעות מצלמות האבטחה בבתיהם.
