לפני כ-62 מיליון שנים, 4 מיליון שנים לאחר שאסטרואיד עצום פגע בכדור הארץ ושם קץ לעידן הדינוזאורים, היונקים ששוטטו על פני כדור הארץ החלו לשגשג. כעת, צוות מחקר חושף נתונים על בסיס ניתוח של שיניו המאובנות של הפנטולמבדה - יונק חסון שהתפתח פיזית במהירות, אך היה בעל תוחלת חיים קצרה במיוחד.
צוות חוקרים מבריטניה, קנדה וארה"ב, מצא ראיות המצביעות על כך שלאחר שהדינוזאורים נכחדו, היונקים שנותרו החלו לגדול ועשו זאת מהר יותר - אך הם גם מתו בגיל מוקדם יותר. במחקר שפורסם בכתב העת Nature, מתמקדים החוקרים בפנטולמבדה (Pantolambda bathmodon) - יונק קדום מהסדרה הנכחדת כימולסטיים, שחי בתקופת הפלאוגן, בראשית עידן הקנוזואיקון, באסיה ואמריקה הצפונית לפני 57-63 מיליון שנים מהיום. למרות שהיה יונק חסון יותר מכל אלה שקדמו לו וחיו בתקופת הקרטיקון מעידן המזוזואיקון, התפתחותו הפיזית קיבלה תאוצה רק לאחר מותם של הדינוזאורים.
לפני כ-66 מיליון שנים, דינוזאורים יבשתיים נכחדו לאחר פגיעות אסטרואידים רבות עוצמה במה שהוא כיום מפרץ מקסיקו. בריק שנוצר, יצורים אחרים כמו יונקים החלו לשגשג. מחקר קודם העלה שיונקים הופיעו לראשונה לפני כ-210 מיליון שנים, אולם בשל קיומם של הדינוזאורים, שנחשבו לשליטים הבלתי מעורערים בעולם, הם לא ממש התפתחו פיזית, אלא נשארו קטנים - בערך כמו חתול בית מודרני או שועל מצוי - ורבים מהם הגיחו והסתובבו רק בשעות הלילה.
אבל לאחר שהדינוזאורים נעלמו מהעולם, היונקים התבלטו יותר, ודוגמה לכך ניתן לקבל מהפנטולמבדה. למעשה, נדרשו 4 מיליון שנים מרגע היעלמותם של הדינוזאורים מן העולם, עד לרגע שבו הפנטולמבדה התפתח בגודלו הפיזי, עד שהגיע לגודל גוף כמו של כבשה מודרנית. במחקר החדש, החוקרים בחנו מקרוב כמה דגימות של יונק זה, על מנת להעמיק את הידע על אודותיו ואף כדי להבין כיצד הפכו היונקים כה דומיננטיים מאז אותו אירוע מכונן של היכחדות הדינוזאורים.
החוקרים בחנו את השיניים המאובנות של הפנטולמבדה. כל אחת מהן נחתכה לפרוסות דקות מאוד, שנותחו כימית לעומק וחשפו מידע היסטורי על היונקים הקדומים הללו, כמו למשל כמה זמן הם היו בתוך הרחם, מה אכלו במהלך חייהם ומה הייתה תוחלת חייהם. החוקרים מצאו שתקופת ההיריון של הפנטומבדה ארכה כ-7 חודשים - מספיק זמן כדי שהוולד יתפתח ליונק צעיר שיכול לשרוד כמעט בכוחות עצמו מיד לאחר לידתו, בייחוד כשכבר הצליח ללכת לבדו ואף נולד כשכבר צמחו לו שיניים בכל הפה.
החוקרים גילו בנוסף שזמן ההנקה של הפנטולמבדה נמשך רק חודש או חודשיים, אך למרות שזמן ההיריון המשוער תאם לזה של היונקים בגודל דומה של ימינו, נמצא כי יונק קדום זה גדל פיזית במהירות רבה יותר (לעיתים הגיע לגודל מלא בשנה הראשונה לחייו) אבל גם מת מהר יותר בהשוואה אליהם - עד 10 שנים, בעוד שרוב היונקים בגדול דומה כיום חיים 20 שנים או יותר. למרות תוחלת החיים הקצרה, רבים מבעלי החיים ממין זה חיו שלוש או ארבע שנים.
לדעת החוקרים, ממצאיהם מצביעים על כך שהם הסיבה הטובה ביותר להישרדות של הפנטולמבדה, מאז שהיו צעירים ממש ועד שהתאפשר להם להתרבות מהר ככל האפשר - רמזים שעשויים לעזור ולהסביר כיצד היונקים הפכו כה דומיננטיים כל כך בשנים הבאות.
