תגלית מפתיעה על אחד מהעכבישים הארסיים והקטלניים ביותר בעולם: עכביש המשפך של סידני - עכביש ארסי אנדמי לאוסטרליה שגרם בעבר הרחוק למותם של בני אדם - נחשב עד כה זה מכבר למין יחיד. אולם, ניתוח חדש שממצאיו פורסמו בכתב העת BMC Ecology and Evolution, גילה כי ישנם שלושה מינים של העכביש שנחשב ביחד עם העכביש הנודד הברזילאי לאחד משני מיני העכבישים המסוכנים בעולם.
5 צפייה בגלריה
עכביש המשפך של סידני (Atrax robustus)
עכביש המשפך של סידני (Atrax robustus)
עכביש המשפך של סידני (Atrax robustus)
(צילום: Ken Griffiths, Shutterstock)
צוות מחקר גרמני-אוסטרלי ערך השוואות אנטומיות ומולקולריות כדי לחקור אוכלוסיות שונות של עכביש המשפך של סידני, תוך תיעוד ההבדלים שהצביעו על כך שישנם שלושה מינים שונים. השלושה הם: עכביש המשפך של סידני ה"קלאסי" (Atrax robustus) שחי בחוף המרכזי וברחבי אגן סידני, עכביש המשפך הדרומי של סידני (Atrax montanus) שנפוץ ברכס ההרים הכחולים מדרום וממערב לסידני, ועכביש המשפך של ניוקאסל (Atrax christenseni) שחי בסביבות העיר ניוקאסל (מצפון לסידני) ונחשב לגדול מבין שלושת המינים.
"המחקר שלנו חשף גיוון מיני, שטרם התגלה בקרב עכבישי משפך אוסטרליים", אמרה ד"ר סטפני לוריה ממכון לייבניץ לניתוח שינויים במגוון הביולוגי, שהובילה את המחקר. "בדקנו פרטים מורפולוגיים ורצפי גנים של העכביש שטווה קורים דמויי משפך, ומצאנו כי במקום מין אחד ישנם שלושה מינים מסוגו", הוסיפה ד"ר הלן סמית', ארכנולוגית (מומחית עכבישים ואורגניזמים הקשורים אליהם) מהמוזיאון האוסטרלי בסידני, שנמנתה גם היא על צוות המחקר.
הארכנולוגים ד"ר דנילו הארמס מממכון לייבניץ לניתוח שינויים במגוון הביולוגי, וד"ר ברונו בוזאטו מאוניברסיטת פלינדרס, החלו לערוך השוואות בין כלל עכבישי המשפך האוסטרליים שנכללו במחקר, כולל פרטים גדולים במיוחד שהובאו מהעיר ניוקאסל, שמרוחקת 150 ק"מ צפונית מסידני.
5 צפייה בגלריה
בתי הגידול של עכביש המשפך הדרומי של סידני (A), עכביש המשפך של ניוקאסל (B) ועכביש המשפך של סידני (C,D)
בתי הגידול של עכביש המשפך הדרומי של סידני (A), עכביש המשפך של ניוקאסל (B) ועכביש המשפך של סידני (C,D)
בתי הגידול של עכביש המשפך הדרומי של סידני (A), עכביש המשפך של ניוקאסל (B) ועכביש המשפך של סידני (C,D)
(צילום: Braxton Jones, H. Smith/Australian Museum, Sydney, Danilo Harms)
בנוסף לכך, נדגמו עכבישים מכל אזור סידני, תוך התמקדות בדנ"א שלהם, ואף נערכה השוואה בין עכבישים שזה עתה נאספו לדגימות ישנות יותר (מתחילת המאה ה-19) מאוספי המוזיאון האוסטרלי. "מאז 1981, פארק הזוחלים האוסטרלי בסומרסבי, מנהל תוכנית חליבת ארס מעכבישי המשפך של סידני, במטרה ליצור נוגדן לארס", הסביר ד"ר הארמס. "למרות שלא התרחשו מקרי מוות אנושיים מאז הפיתוח של נוגדן הארס בשנות ה-80, ניתן לבצע אופטימיזציה שלו עבור עכבישי המשפך האוסטרליים על ידי התחשבות במינים החדשים שהתגלו".
למרות שהזכרים של עכבישי המשפך האוסטרליים נחשבים קטנים מעט בגודל גופם מהנקבות, מוטת הרגליים שלהם גדולה יותר והם בעלי ארס חזק יותר, כשעיקר הנשיכות מבוצעות על ידם, בזמן שהם יוצאים ממחילותיהם בחיפוש אחר נקבות בעונת ההזדווגות.
5 צפייה בגלריה
נקבת עכביש המשפך של סידני (Atrax robustus)
נקבת עכביש המשפך של סידני (Atrax robustus)
נקבת עכביש המשפך של סידני (Atrax robustus)
(צילום: Braxton Jones)
5 צפייה בגלריה
עכביש המשפך של ניוקאסל (Atrax christenseni)
עכביש המשפך של ניוקאסל (Atrax christenseni)
עכביש המשפך של ניוקאסל (Atrax christenseni)
(צילום: Kane Christensen)
5 צפייה בגלריה
עכביש המשפך של סידני (Atrax robustus)
עכביש המשפך של סידני (Atrax robustus)
עכביש המשפך של סידני (Atrax robustus)
(צילום: Ken Griffiths, Shutterstock)
אמנם נשיכות עכביש המשפך הן מהחמורות ביותר בקרב עכבישים, אך הן אינן נפוצות במיוחד. המדען הראשי והמנהל של מכון המחקר של המוזיאון האוסטרלי, פרופ' כריסטופר הלגן, אמר כי עכבישים הם בעלי חיים מרשימים עם התאמות מדהימות, כולל חושים חדים ומערכת הזרקת ארס יעילה ביותר.
"עכבישים קדמו לדינוזאורים. במשך יותר מ-300 מיליון שנות קיומם, הם שלטו כמעט בכל סביבה על פני כדור הארץ וממלאים תפקיד חיוני במערכות אקולוגיות גלובליות. למעשה, הם מגוונים להפליא - ישנם כ-52,500 מיני עכבישים חיים ידועים, והיד עוד נטויה לגילוי מינים חדשים", הסביר פרופ' הלגן. "למוזיאון האוסטרלי יש את אחד מאוספי העכבישים הגדולים בעולם, עם מאות אלפי עכבישים. כ-4,000 מהם הם עכבישי משפך מסוג זה או אחר, כולל של העכביש שנשיכתו הובילה למקרה המוות הראשון בקרב בני אדם".