לפי הערכות מומחי האקלים, השפעות שינויי האקלים בעולם יתבטאו (ולמעשה כבר מתבטאות) הן בשינויים הדרגתיים, כמו עלייה בטמפרטורה הממוצעת והן בעלייה בשכיחותם וחומרתם של אירועי אקלים חריגים, בין היתר עלייה בעוצמתן ובשכיחותן של סערות ושל הרוחות הנלוות להן. ממחקר חדש עולה כי עד לסוף המאה הנוכחית, עתיד להיווצר מצב שבו משטר הרוחות יגרום לכך שדיונות מדבריות וחולות עלולים להשפיע על התשתית האנושית, החקלאות והבתים.
במחקר, שפורסם בכתב העת Nature Climate Change, חוקרים מאוניברסיטת המחקר הציבורית קינגס קולג' לונדון, ניתחו משטרי רוח עתידיים כדי לנסות ולחזות את ההשפעה של דיונות החול המדבריות והחולות בחופי הים, להן יש פוטנציאל הרסני ומאיים על תשתיות תחבורה, תעשייה, חקלאות ואזורים מיושבים - בתסריט שהיה נראה דמיוני, אך כעת הפך מוחשי ובו ייעלמו כפרים שלמים מתחת לחול.
דיונות מדבריות וחול ים מכסים כ-20% מהאזורים הצחיחים בעולם. בניתוח נתונים על הצורה, מהירות הנדידה והכיוון של דיונות מדבריות ניידות ברחבי העולם, ד"ר אנדריאס באס ולוסי דלובל מהמחלקה לגיאוגרפיה בקינגס קולג' לונדון, השתמשו בדפוסי רוח עתידיים שהשתנו על ידי שינויי אקלים, כדי לקבוע את ההשפעה שעשויה להיות על הנופים המשתנים והחוליים הללו.
מחקרים קודמים על שינויי אקלים התמקדו בחום ובמים כדי לקבוע את ההשפעות על הסביבה. עם זאת, התמקדות ברוח איפשרה לחוקרים לחזות את ההשלכות העתידיות של שינויי האקלים על אזורים צחיחים כמו הסהרה, קרן אפריקה, דרום חצי האי ערב, דרום אסיה, סין ואוסטרליה. "רוב מחקרי שינויי האקלים מתמקדים במים, כולל עליית פני הים, המסת קרחונים ופגיעה בשכבות הקרח, אך מעט מאוד מחקרים עוסקים בשינוי שחל במשטרי הרוחות. במדינות צחיחות רבות ההשפעה של הרוחות המשתנות על דיונות המדבר עשויה להיות חשובה יותר מהשלכות אחרות כמו עליית פני הים", אמר באס.
המחקר מראה ששינויים בדפוסי הרוח יאיץ את נדידת דיונות החול, ישנו את כיוון הנדידה ויעצבו את צורת הדיונות, עם פוטנציאל למדבור של אזורים מסוימים ולשחרור פליטות אבק נוספות ברחבי העולם. קו הרכבת המהיר Hotan-Ruoqiang שהושלם לאחרונה בסין, למשל, כולל 500 ק"מ של מסילה לאורך חלקו הדרומי של מדבר טקלה מקאן, הידוע גם בשם טקלימאקן. יחד עם זאת, נרשמו הוצאות לא מבוטלות של 295 מיליון דולר על אמצעים להפחתת סחף חול, אבל דפוסי הנדידה המשתנים של דיונות החול עלולים להפוך את ההשקעות הכספיות הללו ללא רלוונטיות. בנוסף, הפרויקטים של הרכבת באזור המזרח התיכון וצפון אפריקה, בשווי 53 מיליארד דולר, יושפעו אף הם, יחד עם שורה של רשתות כבישים מקומיות.
הכיוון המשתנה של הסחף החולי יכול לגרום גם לאתרים חקלאיים ויישובים, שלא הושפעו בעבר, להתכסות בחול. השינוי בצורת הדיונות עלול לגרום גם לבעיות לוגיסטיות עבור רשתות תחבורה ותשתיות מתוכננות, וכתוצאה מכך להשקעה נוספת באסטרטגיות ייעודיות כדי להתמודד עם המציאות החדשה. "גילינו שהרוחות המשתנות עלולות לשנות את כיוון התנועה של הדיונות ולהוביל להתרחבות השטח החולי שעל הים, מה שעלול להגביר בנוסף את פליטת האבק לאטמוספירה. לכל השינויים הללו יש השפעה עצומה על הכלכלות המקומיות, החקלאות ובתי המגורים, כשהאיום של פליטת אבק מוגברת ישפיע גם על בריאותם של מיליוני אנשים ברחבי העולם", התריע באס, כשאחת אחת ההוכחות לדבריו היא הכפר הנטוש - אל מאדאם (Al Madam) שבדובאי, כפר נטוש לגמרי, שבו הדיונות במקום כיסו בחול את שתי שורות הבתים והמסגד המרכזי שבו.
