המאמצים נושאים פרי. למרות שלווייתן בלנה שחורה (Eubalaena glacialis) הוגדר כמין שנתון בסכנת הכחדה חמורה (קטגוריה אחת לפני קטגוריית "נכחד בטבע"), נראה כי מקום לתקווה.
אוכלוסיית היונקים הימיים הענקיים מונה כיום כ-384 פרטים – עלייה של שמונה לווייתנים לעומת המספר אשתקד. בכך, המגמה החיובית בגידול האוכלוסייה ממשיך זו השנה הרביעית ברציפות, גם אם זה קורה בקצב איטי.
4 צפייה בגלריה
לווייתן בלנה שחורה שהסתבך בציוד דיג
(צילום: Georgia Department of Natural Resources/NOAA/AP)
מדובר בחדשות משמחות ומעודדות, לאור מגמת ירידה מטרידה שהתרחשה בעשור הקודם. הלווייתן ממין בלנה שחורה, שקרוי גם אובלנה צפון-אטלנטית, נמצא במאבק הישרדותי עקב הסתבכות בציוד דיג והתנגשויות עם ספינות. בעבר, נחשב מין זה לבעל תוחלת חיים ארוכה, אך כיום הוא נתון תחת איומים רבים, מה שמסביר את הידרדרות אוכלוסייתו בכ-25% בין השנים 2010 ל-2020.
"מגמת ההתאוששות של הבלנה השחורה היא עדות לחשיבותם של מאמצי שימור והגנה", אמר פיליפ המילטון, מדען בכיר במרכז אנדרסון קאבוט לחיים באוקיינוס באקווריום ניו אינגלנד. "המרכז ומינהל האוקיינוסים והאטמוספרה הלאומי (NOAA) משתפים פעולה כדי לחשב את אומדן האוכלוסייה".
4 צפייה בגלריה
לווייתן בלנה שחורה שמת כתוצאה מפציעה, סמוך לסירת מחקר
(צילום: Georgia Department of Natural Resources/AP)
המילטון אמר כי אמצעי ניהול חדשים שננקטו בקנדה, שנועדו לשמור על בטיחות הלווייתנים על רקע נוכחותם המוגברת במפרץ סנט לורנס, היו חשובים במיוחד. "אנחנו יודעים שגידול איטי מדי שנה, אם נוכל לשמר אותו, יוביל לגידול אוכלוסייה במרוצת השנים", אמר המילטון. "השאלה היא האם נוכל לדבוק בכך או לא".
מדענים הזהירו בשנים האחרונות כי ההתאוששות האיטית של הבלנה השחורה מתרחשת בתקופה שבה בעלי החיים הענקיים - שאורכם נע בין 13 ל-16 מטרים, ומשקלם מגיע לכמעט 100 טונות – ניצבים בפני איום ממשי.
הלווייתנים הללו נוטים פחות להתרבות כשהם סובלים מפציעות או שאינם ניזונים כראוי. על כן, מדובר בבעיה של ממש, שכן מספר הגורים לא עומד ברף הנדרש לקיום אוכלוסייתם. עם זאת, השנה ארבע לווייתניות המליטו גורים בפעם הראשונה, בעוד שכמה לווייתניות אחרות, שכבר המליטו בעבר, עשו זאת שוב עם מרווחי זמן קצרים יותר בין ההמלטות.
4 צפייה בגלריה
זוג לווייתנים ממין בלנה שחורה מקיימים אינטראקציה זה עם זה במפרץ קייפ קוד שבמסצ'וסטס
(צילום: Robert F. Bukaty/NOAA/AP)
11 גורים הומלטו השנה, פחות מהציפיות. אך כניסתן של נקבות חדשות למאגר הרבייה מעודדת ומשאירה פתח לתקווה. "העלייה הקלה בהערכת גודל האוכלוסייה, יחד עם העובדה שלא זוהו מקרי מוות ופחות פציעות מזוהות מאשר בשנים האחרונות, משאירה אותנו אופטימיים לגבי עתידם של לווייתני אובלנה צפון-אטלנטית", אמרה הת'ר פטיס, יושבת ראש קונסורציום לווייתני בלנה שחורה, שמובילה את תוכנית המחקר על הלווייתנים הללו במרכז אנדרסון קאבוט. "מה שראינו בעבר הוא שהאוכלוסייה הזו יכולה להשתנות במהירות".
לווייתני בלנה שחורה ניצודו וכמעט שנכחדו לגמרי בתקופת ציד הלווייתנים המסחרי. הם היו מוגנים על ידי הממשל הפדרלי של ארצות הברית במשך עשרות שנים. הם נודדים מדי שנה מאזורי המלטה מול חופי פלורידה וג'ורג'יה לחופי ניו אינגלנד וקנדה, שם הם ניזונים. התחממות האוקיינוס הפכה את המסע הזה למסוכן יותר משום שהלווייתנים הללו נאלצו לסטות מאזורים מוגנים בחיפוש אחר מזון.
