מסלול העקבות הראשון מסוגו בעולם של טירנוזאורוס רקס בוגר התגלה בתצורת הל קריק (Hell Creek) שבדרום-מערב דקוטה הצפונית בארצות הברית. את העקבות - ארבע במספר - גילה צוות אמריקני-בריטי, במה שמספק תובנות לגבי האופן שבו נע הטורף האייקוני שנכחד לפני כ-66.5 מיליון שנים. אורך המסלול נאמד בכ-7 מטרים, בעוד שאורכן של העקבות בעלות שלוש האצבעות כל אחת הינו כמטר אחד. ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת Journal of Vertebrate Paleontology.
סריקת תלת-ממדית של עקבות הטי-רקס שהתגלו בדקוטה הצפונית
(קרדיט: Peter Falkingham)
בהתבסס על גודלן החריג של העקבות וצורתן הצרה בעלת שלוש האצבעות, סברו החוקרים כי מדובר בטירנוזאורוס רקס. שפע המאובנים של מין זה שנמצאו בתצורה מתקופת הקרטיקון העליון, הידועה באוסף הרב של המאובנים שלה ומהווה "גן עדן" לפלאונטולוגים, סייעו גם הם לחוקרים לקבל את ההחלטה.
כאמור, בעוד שבעבר יוחסו עקבות בודדות לפרטים בוגרים של טירנוזאורוס רקס, זוהי הפעם הראשונה שבה חוקרים מתארים רצף עקבות שסביר להניח כי שייך לטורף-העל הפרהיסטורי. "עצמות מלמדות אותנו המון על בעלי החיים הללו, אך עקבות רגליים מתעדות את דפוסי התנהגותו ברגע נתון. באמצעות רצף העקבות, יש ביכולתנו לעקוב אחר בעל החיים בעודו נע במרחב. זהו דבר נדיר ביותר בכל הנוגע לטירנוזאורוס רקס", אמר ד"ר טיילר לייסון, אוצר בכיר לפלאונטולוגיה של בעלי חוליות במוזיאון הטבע והמדע של דנבר, שנמנה עם צוות המחקר.
גלריה
ארבע עקבות של טירנוזאורוס רקס בוגר, שנחשפו בתצורת הל קריק
(צילום: Tyler Lyson/Denver Museum of Nature & Science)
חברי צוות המחקר לצד העקבות שנחשפו בתצורת הל קריק
(צילום: Tyler Lyson/Denver Museum of Nature & Science)
איור של טירנוזאורוס רקס, משוטט במרחב ומטיל אימה על דינוזאורים אחרים שחיו בתקופתו
(איור: Andrey Atuchin)
נתיב העקבות התגלה בשנת 2025 בשטח פדרלי המנוהל על ידי שירות היערות של ארצות הברית, סמוך למרמארת' שבדקוטה הצפונית. הצוות השתמש בסריקת תלת-ממד של פני השטח ברזולוציה גבוהה כדי לתעד כל עקבה ואת הנתיב כולו. המודלים הדיגיטליים שהופקו מאפשרים בחינה מעמיקה של העקבות, תוך יצירת העתקים פיזיים בתלת-ממד. "הטכנולוגיה העומדת לרשותנו בעידן הדיגיטלי מאפשרת לעמיתיי לסרוק את העקבות בשטח ולשלוח אליי את המידע התלת-ממדי", אמר ד"ר פיטר פאלקינגהאם, פלאוביולוג מאוניברסיטת ג'ון מורס בליברפול, שנמנה עם צוות המחקר. "כך אני יכול להציג אותו על גבי המחשב ובמציאות מדומה, ולבחון אותו מקרוב – ממש כאילו הייתי שם בעצמי".
הדמיה של טירנוזאורוס רקס משוטט במרחב לפני כ-66.5 מיליון שנים, ומותיר אחריו עקבות
(הדמיה: Andrey Atuchin)
הדמיה של עקבת טי-רקס בוגר, בדומה לעקבות שהתגלתו בתצורת הל קריק
(הדמיה: Andrey Atuchin)
ד"ר טיילר לייסון, לצד אחת מעקבות הטירנוזאורוס רקס שהתגלו בדקוטה הצפונית
(צילום: Natalie Toth)
מסלול ההליכה של הטירנוזאורוס רקס כולל שתי עקבות של רגל שמאל ושתיים של רגל ימין, עם אורך צעד של כ-4 מטרים. החוקרים מעריכים כי הדינוזאור הטורף והאימתני התקדם במהירות של 5.6-7.2 קילומטרים לשעה – קצב המקביל להליכה אנושית נמרצת. "כמרצה ומחנך, אני תמיד אומר לתלמידיי שהמדע מתחיל בסקרנות ובתצפית קפדנית. מעולם לא תיארתי לעצמי שזה יוביל אותי לתגלית שכזו", אמר קנט מ. הופס, מורה בתיכון נורת'גלן שבקולורדו, שגילה את האתר והיה שותף למחקר.
