המגלודון (Otodus megalodon) נחשב לכריש הגדול ביותר בהיסטוריה, ולבעל החיים בעל עוצמת הנשיכה מהחזקות אי פעם. עד כה, כלל המחקרים על אודותיו התבססו בעיקרם על השיניים המשוננות והחוליות שלו בתיעוד המאובנים, בהיעדר שלדים שלמים. למרות שהוא קטן בהרבה, לעמלץ הלבן (Carcharodon carcharias) יש גם שיניים משוננות, ולפיכך ההנחה המסורתית היא שהמגלודון מהווה גרסה ענקית של העמלץ הלבן המודרני.
אבל מחקר חדש, שפורסם בכתב העת Palaeontologia Electronica, מבטל את התפיסה כולה ומספק תובנות חדשות רבות על המגלודון.
לפי המחקר החדש, הכריש הענק הפרהיסטורי חי בתפוצה עולמית רחבה ושלט במרחב האוקייני הקדום של כדור הארץ לפני 15-3.6 מיליון שנים. קנשו שימאדה, פרופסור לפלאוביולוגיה מאוניברסיטת דה פול, הוביל את צוות המחקר שמנה 28 מומחים לאנטומיה של כרישים, מאובנים ובעלי חוליות מרחבי העולם.
עד כה, המאובן השלם ביותר של המגלודון היה עמוד שדרה באורך של 11 מטרים, שנמצא בבלגיה. במחקר החדש, צוות החוקרים הבינלאומי סקר את הפרופורציות של הראש, עמוד השדרה והזנב של המגלודון ביחס לממדיהם של 145 מינים מודרניים ו-20 מינים נכחדים של כרישים.
המטרה הייתה לקבל תמונה טובה יותר לגבי גודלו של הכריש הענק. החוקרים קבעו שאורך ראשו ואורך הזנב של המגלודון מהווים כ-16.6% ו-32.6%, בהתאמה, מאורך גופו הכולל. בחישוב כולל, העריכו החוקרים כי אורכו הכולל של הפרט הבלגי היה 16.4 מטר, כולל ראש באורך של 1.8 מטרים וזנב באורך של 3.6 מטרים.
4 צפייה בגלריה
מתאר גופו של המגלודון באורך של 24.3 מטר, בהתבסס על המאובנים מדנמרק
(איור: Kenshu Shimada/DePaul University)
עם זאת, גודלה של החולייה הגדולה ביותר של הדגימה הבלגית הוא 15.5 ס"מ, בעוד שדגימה שאותרה בדנמרק הייתה גדולה יותר, עם גודל מירבי של 23 ס"מ. נכון לעכשיו, החוליות שנמצאו בדנמרק הן הגדולות ביותר שנמצאו בגופו של המגלודון. בחישוב כולל, הפרט הזה יכול היה להגיע לאורך של לא פחות מ-24.3 מטרים, מה שהופך אותו לגדול מסוגו. "האורך של 24.3 מטרים הוא כרגע ההערכה הגדולה ביותר עבור המגלודון", אמר פרופ' שימאדה.
המחקר של פרופ' שימאדה ועמיתיו לא הסתיים בכך. בהתבסס על השוואות בין פרופורציות חלקי גופם, הם קבעו שצורת הגוף של המגלודון דומה לזו של הכריש הלימוני המודרני (Negaprion brevirostris), שגופו דק יותר מזה של העמלץ הלבן.
הצוות גם הבחין שלכרישים ענקיים של ימינו, דוגמת כריש לווייתני (Rhincodon typus) וכריש ענק (Cetorhinus maximus), כמו גם חולייתנים מימיים ענקיים אחרים כמו לווייתנאים (Cetacea), יש גוף דק שיעיל מבחינה הידרודינמית לשחייה. לעומת זאת, העמלץ הלבן, שגופו גדל עם התפתחותו, עשוי להגיע לאורך של עד 7 מטרים בגלל אילוצים הידרודינמיים, מה שמסייע לו בהתקפות מהירות. בכך הצליחו החוקרים לפתור את התעלומה מדוע חולייתנים ימיים מסוימים מגיעים לגדלים עצומים, בעוד שאחרים אינם יכולים.
תובנה נוספת אליה הגיעו החוקרים הייתה שהמגלודון באורך 24.3 מטרים שקל בסביבות 94 טונות, עם מהירות שיוט במים של 3.5-2.1 קמ"ש. לעומת זאת, בהתבסס על הדגימה הבלגית, נראה כי הגורים נולדו באורך של כ-3.9-3.6 מטרים. כמו כן, ממצאי המחקר מחזקים את הסברה שלפיה הפיכתו של העמלץ הלבן לדומיננטי במרחב האוקייני לפני כ-5 מיליון שנים שיחקה תפקיד מרכזי בדעיכת אוכלוסיית המגלודון עד להכחדתו, עקב תחרות על מזון.
"המחקר משפר את ההבנה שלנו לגבי ממדיו של המגלודון, שסייעו לו לחסוך באנרגיה ולא נועדו למרדף מתמשך אחר טרף במהירות גבוהה", אמר פרופ' שימאדה, שמקווה שיום אחד יתגלה שלד שלם של הכריש הענק הפרהיסטורי, כדי שניתן יהיה לבחון את הפרשנויות החדשות שלו ושל עמיתיו.
