טייוואן – הידועה בשם פורמוזה (Formosa), שניתן לאי במאה ה-16 על ידי יורדי ים פורטוגזים שהוקסמו מיופיו הטבעי – טומנת בין נופיה ההרריים והמיוערים סוד. זהו אחד המקומות הנדירים על פני כדור הארץ המסוגלים לתמוך בעצי ענק המתנשאים לגובה של יותר מ-80 מטרים.
4 צפייה בגלריה
"חרב השמיים", העץ הגבוה ביותר במזרח אסיה, שאותר בטאיוואן ומתנשא לגובה של 84.1 מטרים
(צילום: Steven Pearce)
מאז אוגוסט 2014, קבוצה בשם "מחפשי העצים של טייוואן" פועלת לאיתור ותיעוד העצים הללו. הצוות הרב-תחומי מורכב משילוב ייחודי של מטפסי עצים מקצועיים, אקולוגים, גאולוגים ומומחי חישה מרחוק. לפני כשלוש שנים ההתמדה הזו השתלמה: הצוות איתר אשוח טייוואני (Taiwania cryptomerioides) בגובה 84.1 מטרים. עץ ענק זה, הממוקם בעמק מבודד ליד אחד הנהרות הארוכים ביותר בטייוואן – נהר דא'אן (Da'an) – מחזיק כיום בתואר העץ הגבוה ביותר בכל מזרח אסיה. עבור אנשי הרוקאי (Rukai) הילידים, אשוחים ענקיים אלה ידועים בשם פיוטי הרבה יותר, "העץ שפוגע בירח" או "חרב השמיים". ההערכות הן שהעץ מתוארך כבן 1,000 שנים.
כדי להבין כיצד עצים אלה גדלים כל כך, יש לבחון את הגאוגרפיה הייחודית של טייוואן. האי משתרע על שטח של 36 אלף קילומטרים רבועים – בערך באותו גודל כמו שווייץ. האי מתגאה ב-258 פסגות שגובהן עולה על 3,000 מטרים, כאשר הנקודה הגבוהה ביותר, הר ג'ייד (Jade), מגיעה לגובה של 3,952 מטרים. כמו כן, ההערכה היא ש-5,000 מינים שונים של צמחים משגשגים בטייוואן, ויוצרים מגוון רחב של מערכות אקולוגיות הנעות בין יערות גשם טרופיים וחמים בגובה פני הים ועד טונדרה קפואה בפסגות הגבוהות ביותר.
כ-60% מהאי מיוער והוא ביתם של כ-950 מיליון עצים. בעוד שכריתת עצים תעשייתית נרחבת בין השנים 1912 ו-1991 דלדלה משמעותית את השטח המיוער, האזורים התלולים שימשו כמבצר טבעי, לשם חוטבי העצים התקשו להגיע. כיום, רבים מהעצים גדלים באזורים מוגנים.
4 צפייה בגלריה
יערות הענק של טאיוואן הם מהסביבות החיוניות ביותר לספיגת פחמן דו-חמצני בעולם כולו
(צילום: Steven Pearce)
כאמור, החיפוש אחר העץ הגבוה מכולם החל לפני למעלה מעשור. חוקרים ממכון המחקר ליערנות של טייוואן התמקדו באזור השימור צ'ילאן (Chilan), שם ניצבת קבוצת עצים אגדית המכונה "שלוש האחיות של צ'ילאן" – שלושה עצי ענק עתיקים מסוג אשוח טייוואן, שמעולם לא נמדדו מדעית או תועדו באופן יסודי. הצוות גילה שהגבוה מבין הענקים הללו הגיע לגובה של 69.3 מטרים וקוטר גזע של כמעט שלושה מטרים. התגלית משכה תשומת לב עולמית, לרבות של מטפסים מקצועיים מאוסטרליה, מה שהעלה למודעות עולמית את החשיבות של שימור היערות באזור.
4 צפייה בגלריה
נתוני לידאר סייעו בחיפוש אחרי העץ הגבוה ביותר במזרח אסיה. כאן, ניתן לראות שלושה אנשים בתוך היער הענק
(צילום: Hsu et al., 2026)
בעקבות הצלחה זו, הצוות המקומי כיוון לאזור מרוחק אף יותר, סמוך להר בניה (Benya), שם קיימת האוכלוסייה הגדולה ביותר של עצי אשוח טייוואניים. אזור זה ממוקם ליד אגם הרוחות הגדול, אתר הנחשב קדוש עבור העמים הילידים. המסע היה מתיש, ותנאי השטח הקשו על החוקרים – מה שנטע בהם את ההרגשה שהם מחפשים מחט בערמת שחת. לשם כך, נעזרו החוקרים בטכניקה בשם לידאר (LiDAR) – טכניקת סריקה תלת-ממדית מתוחכמת המשדרת פולסי לייזר מכלי טיס לכיוון הקרקע. על ידי מדידת הזמן שלוקח לאור לחזור בחזרה, המערכת מייצרת מפה תלת-ממדית מפורטת ביותר של הנוף, וחושפת את גובה העצים. לבסוף, בינואר 2023, במהלך חגיגת ראש השנה הירחי, הצליחו החוקרים לאתר את העץ הגבוה ביותר. ממצאי המחקר פורסמו לאחרונה בכתב העת Frontiers in Forests and Global Change, אולם מאמצי הצוות ממשיכים כל העת. בתחילת 2026, מאמציו המתמשכים של הצוות הובילו לגילוי עשרה עצים שונים בגובה של מעל 70 מטרים, ששניים מהם שברו את מחסום ה-80 מטרים.
עצים אלה חיוניים לבריאות כדור הארץ. בשנת 2024, החוקרים ו-15 מדענים אזרחיים ערכו מחקר מפורט של אזור מיוער בו נמצא העץ השלישי בגובהו באי. צפיפות הפחמן הכוללת של היער (אפילו מבלי לספור את מערכות השורשים העצומות) הייתה 1,384.5 טונות ל-10 דונם. עובדה זו הופכת את יערות הענק של טייוואן לכמה מהסביבות הצפופות ביותר בפחמן דו-חמצני בעולם כולו, בהשוואה ליערות העתיקים המפורסמים ביותר על פני כדור הארץ. על כן, העצים "שפגעו בירח" אינם רק פלאי טבע, אלא גם שומרי הסביבה החיוניים ביותר.
