מיליארדר ראשון בחלל בטיסה של חברה שבבעלותו: ריצ'רד ברנסון וחמישה בני אדם נוספים מחברת וירג'ין גלקטיק, החברה שבבעלות המיליארדר הבריטי, הגיעו אחר הצהריים (יום א', שעון ישראל) לחלל, לאחר שהמריאו משדה תעופה בניו מקסיקו. השישה היו במצב של חוסר כבידה, בגובה של כ-88 ק"מ מעל פני כדור הארץ, למשך כמה דקות. לאחר הנחיתה המוצלחת של המטוס הרקטי, אמר ברנסון: "זו חוויה של פעם בחיים. חלמתי על הרגע הזה מאז שהייתי ילד, אבל להגיע לחלל זה דבר יותר קסום ממה שדמיינתי". לאחר הנחיתה עברו משתתפי הטיסה בדיקות רפואיות. ynet העביר בשידור חי מההמראה של המטוס ועד הנחיתה המוצלחת.
הרגעים הגדולים של הטיסה ההיסטורית לחלל
(צילום: רויטרס)
לאחר הנחיתה נגרר המטוס הרקטי על המסלול. ברנסון היה אחרון משתתפי הטיסה שיצא מהמטוס. הוא הניף את ידיו באוויר ורץ להתחבק עם בני משפחתו.
ברנסון, המכונה אסטרונאוט 001 במשימה, הקדים בתשעה ימים את מייסד אמזון, ג'ף בזוס, שאמור לצאת גם הוא למסע קצר בחלל ב-20 ביולי בחללית "ניו שפרד" של חברת בלו אורייג'ן שבבעלותו.
המיליארדר הבריטי, שצפוי לחגוג את יום הולדתו ה-71 שבוע הבא, אמר בסוף השבוע: "אינני חושש כלל. זה חלום חיי. אני בשנות ה-70 לחיי עכשיו - אז זה או שאתה משחרר את עצמך או שאתה שומר על כושר ונהנה מהחיים". בתמונות שצולמו היום, לפני השיגור הוא נראה מחויך. ברנסון גם נופף לעבר הקהל שהגיע לצפות בהמראה.
המטוס ועליו המטוס הרקטי המריא מניו מקסיקו
(צילום: רויטרס)
שני טייסים שלטו במטוס הרקטי, מרגע שהוא שוחרר מהמטוס שלקח אותו לגובה של כ-50 אלף רגל ועד הנחיתה. זו הייתה הטיסה השלישית של דיוויד מק'קי, טייס חיל האוויר המלכותי שעבר לעבוד בחברת התעופה של ברנסון וירג'ין אטלנטיק, והטיסה השנייה של הטייס מייקל מסוצ'י. בטיסה משתתפים פרט לברנסון גם בת' מוזס, לשעבר מהנדסת בנאס"א, שלה זו משימה שנייה. כמו כן השתתפו בטיסה קולין בנט וסירסה בנדלה, שני עובדים בחברת וירג'ין גלקטיק.
לאחר ששוחרר מהמטוס שקרוי על שמה של אמו של ברנסון, המטוס הרקטי הגיע לגובה של כ-88 ק"מ. בשלב זה כל משתתפי הטיסה, פרט לטייסים, שחררו את חגורות הבטיחות על מנת לרחף ולהביט מטה דרך 17 החלונות לעבר כדור הארץ.
לאחר שלוש או ארבע דקות שבהם היו בתנאיי חוסר כבידה, חזרו ברנסון וחבריו לכיסאות שלהם ואז המטוס הנמיך עד שנחת בשדה התעופה ממנו המריא - בצורה שבה נחתו מעבורות החלל בעבר.
וירג'ין גלקטיק נוסדה ב-2010 במטרה להביא לקוחות משלמים אל החלל ובחזרה, אבל הטרגדיה של 2014 כמעט וסיימה את החלום. אז אירעה התרסקות בטיסת ניסוי ב- SpaceShipTwo - טייס החברה נהרג ואחר נפצע קשה. רק שנתיים לאחר מכן התקבל האישור לחידוש הטיסות באותו רכב חלל. בדצמבר 2020 אירעה תקלה נוספת, שהסתיימה בלי נפגעים בנפש, זאת לאחר תקלה במנוע הרקטי.
