התעלומה שמסעירה את ארצות הברית בימים אלו נראית כאילו נלקחה הישר מתסריט הוליוודי קונספירטיבי במיוחד, אבל היא מתחילה להדאיג את החלונות הגבוהים ביותר בוושינגטון. עשרה מדענים ובכירים בעלי גישה לסודות הגרעין והחלל השמורים ביותר של אמריקה מצאו את מותם או נעלמו כאילו בלעה אותם האדמה מאז שנת 2023.
הלחץ הציבורי הולך וגובר, ואמש (יום ה׳) נשיא ארה"ב דונלד טראמפ התייחס לראשונה לפרשה. "בדיוק יצאתי מפגישה על הנושא הזה", אמר טראמפ לכתבים. הוא הגדיר את המצב כעניין "רציני מאוד", והוסיף: "אני מקווה שזה מקרי, אבל אנחנו הולכים לדעת בעוד שבוע וחצי. חלק מהם היו אנשים מאוד חשובים, ואנחנו הולכים לבדוק את זה במהלך התקופה הקרובה".
דבריו של הנשיא הגיעו יממה לאחר שדוברת הבית הלבן, קרוליין לוויט, נדחקה לפינה בתדרוך עיתונאים כשנשאלה האם קהילת המודיעין חוקרת קשר בין המקרים. "לא דיברתי עם הסוכנויות הרלוונטיות שלנו על זה", הודתה לבסוף, "אבל אני בהחלט אעשה זאת, ואנחנו נביא לכם תשובה. אם זה נכון, זה בהחלט משהו שאני חושבת שהממשל הזה יראה כראוי לבדיקה".
אבל התגובה המאוחרת עוררה זעם ציבורי מצד מבקרים שתקפו את הממשל על כך שאינו לוקח ברצינות איום אפשרי על הביטחון הלאומי ומוחות שמחזיקים במידע שיריבותיה של ארה"ב - ובפרט סין, רוסיה ואיראן - היו שמחות לקבל. חבר הקונגרס הרפובליקני טים בורצ'ט אף טען כי ״אסור לאזרחים לבטוח בממשלה״ בעניין הזה, וכי ״מספר הנעדרים באזורי המחקר המסוימים האלה לא יכול להיות מקרי”.
הפרשה צברה תאוצה לפני כחודש, עם היעלמותו של הגנרל בדימוס של חיל האוויר, וויליאם ניל מקאסלנד בן ה-68. הגנרל נראה לאחרונה עוזב את ביתו שבניו מקסיקו, כשהוא משאיר מאחור את מכשיר הטלפון שלו, מכשירים חכמים ואפילו את משקפי הראייה, ולוקח עמו רק אקדח.
אשתו אמרה למוקד 911 שזה נראה כאילו הוא מנסה "לא להימצא". מקאסלנד פיקח בעבר על מעבדת המחקר של חיל האוויר בבסיס רייט-פטרסון, בסיס שאפוף בשמועות על חקר טכנולוגיות חוצניות מאז תקרית רוזוול ב-1947. היעלמותו של הגנרל עוררה גל ספקולציות בקרב קהילת חוקרי העב"מים.
נסיבות היעלמותו של מקאסלנד זהות למקרים אחרים. סטיבן גרסיה בן ה-48, קבלן ממשלתי שעבד עבור מתקן שמייצר כ-80% מהרכיבים הלא-גרעיניים עבור נשק גרעיני צבאי, נעלם באוגוסט 2025 לאחר שיצא מביתו בניו מקסיקו עם אקדח בלבד, ללא טלפון, ארנק או מפתחות.
גם אנתוני צ'אבס (79) ומליסה קסיאס (54), מזכירה אדמיניסטרטיבית בעלת סיווג ביטחוני גבוה, שעבדו במעבדה הלאומית לוס אלמוס - מהאתרים הגרעיניים החשובים בארה"ב - נעלמו ב-2025 באותה שיטה בדיוק: יצאו ברגל והשאירו את הכל מאחור. במשטרה אין קצה חוט מאז השנה שעברה.
הרשימה השחורה הלכה והתארכה: מוניקה חסינטו רזה (60), מנהלת קבוצה במעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א (JPL) שעבדה על חומר מתכתי לחלל שמקאסלנד אישר את מימונו, נעלמה במהלך טיול חברים בקליפורניה. מדענים נוספים מ-JPL, פרנק מאיוולד ומייקל דייוויד היקס, שהיה מעורב בפרויקט נאס"א להסטת אסטרואידים מסוכנים (DART), מתו בנסיבות לא ברורות. בנוסף, חוקר התרופות ג'ייסון תומאס נמצא מת בתחתית אגם במסצ'וסטס בחודש מרץ האחרון לאחר שנעלם בדצמבר 2025.
לפחות שניים מצאו את מותם בדרך אלימה: האסטרופיזיקאי קארל גרילמאייר, שעבודתו קושרה לחיל האוויר האמריקני, ופיזיקאי הגרעין נונו לוריירו, שהוביל פריצת דרך באנרגיית היתוך גרעיני, נרצחו שניהם ביריות בבתיהם.
בכיר ה-FBI לשעבר, כריס סווקר, סבור כי לא מדובר בחטיפת חייזרים, אלא בריגול מודרני, ושהסוכנויות החשאיות כנראה כבר חוקרות את הנושא מתחת לרדאר. כך או כך, עם הצהרתו של טראמפ, אמריקה ממתינה בפרנויה לתשובות.
