איי גלאפגוס, שמול חופי אקוודור, הם ביתם של יותר מ-1,000 מיני צמחים ובעלי חיים שאינם נמצאים בשום מקום אחר על פני כדור הארץ – בין היתר, איגואנות ימיות וצבי ענק. אל המגוון הימי, היבשתי והאווירי של הארכיפלג הממוקם באוקיינוס השקט נוסף מין חדש של תמנון כחול וזעיר, שזכה לשם Microeledone galapagensis.
תיעוד התמנון הכחול באיי גלאפגוס
(צילום: Charles Darwin Foundation)
התמנון נצפה לראשונה במהלך משלחת ימית בשנת 2015 שנערכה על סיפון ה-E/V Nautilus, בשיתוף פעולה עם קרן צ'ארלס דרווין ומנהלת הפארקים הלאומיים של גלאפגוס. במחקר, שהתפרסם בכתב העת Zootaxa, השתמשו החוקרים ברובוט תת-ימי המופעל מרחוק כדי לחקור את קרקעית האוקיינוס ליד האי דרווין – אי בקצה הצפוני של הארכיפלג, הקרוי על שם הביולוג שעבודתו שם עזרה לו לנסח את תיאוריית האבולוציה.
החוקרים הבחינו בתמנון בעומק 1,773 מטרים מתחת לפני המים. כאשר חזרו ממשימתם, בחנו החוקרים את עשרות הדגימות שאספו בתחנת המחקר צ'ארלס דרווין. התמנון הכחול הזעיר – בערך בגודל של כדור גולף – בלט. מכיוון שלא היו בטוחים לאיזה מין הוא שייך, הם יצרו קשר עם מומחית התמנונים ד"ר ג'נט ווייט ושלחו אליה תמונה של היצור הימי. "מיד ידעתי שזה משהו מיוחד", אמרה ד"ר ווייט, אוצרת חסרי חוליות במוזיאון פילד בשיקגו, שהובילה את צוות המחקר המתאר את המין החדש. "מעולם לא ראיתי דבר כזה".
3 צפייה בגלריה
התמנון Microeledone galapagensis, כפי שתועד על קרקעית האוקיינוס השקט באיי גלאפגוס
(צילום: Charles Darwin Foundation)
3 צפייה בגלריה
מין התמנון הכחול והזעיר Microeledone galapagensis, שהתגלה בעומק האוקיינוס באיי גלאפגוס
(צילום: Charles Darwin Foundation)
צוות המחקר שימר את גופת התמנון באלכוהול ופורמלין, ושלח את הדגימה מאיי גלאפגוס לשיקגו כדי שד"ר ווייט תבחן אותה במוזיאון פילד. התמנון הקטן היה אכן יחיד במינו, מה שהציב אתגר למחקר המדעי, שכן ד"ר ווייט לא רצתה לפגוע בדגימה באמצעות חיתוך שלה. לשם כך, פנתה ד"ר ווייט לד"ר סטפני סמית', מנהלת מעבדת הטומוגרפיה הממוחשבת בקרני רנטגן של מוזיאון פילד, כדי לסרוק את גופו של התמנון הייחודי. "מכיוון שסריקת CT אינה הרסנית, היא חשובה במיוחד עבור דגימות נדירות ויפות מסוג זה", אמרה ד"ר סמית'. "אין כמו לבלות את היום בהתבוננות במשהו שאף אדם אחר לא ראה מעולם".
בעזרת הדמיית CT, הצליחו מחברי המחקר לחקור לעומק את התמנון הכחול והזעיר, לרבות איבריו הפנימיים העדינים. בכך, התקבל המידע הדרוש כדי להכריז עליו כמין חדש למדע ולהציע היכן הוא משתלב בין תמנונים אחרים. "מה שבאמת הרשים אותי היה שהסריקה של התמנון הקטן חשפה כל כך הרבה מידע על מערכות האיברים הפנימיות שלו", אמר ד"ר אלכסנדר זיגלר, חוקר מאוניברסיטת בון, שנמנה עם צוות המחקר. "בדרך כלל, הדמיה של איברים רכים באמצעות מיקרו-סי טי דורשת שימוש בחומרי ניגוד מבוססי מתכות כבדות שהשימוש בהם לא יהיה רצוי עם דגימה כה נדירה. זה הפך את המידול התלת-ממדי של איברים רלוונטיים למשימה קלה באמת".
3 צפייה בגלריה
ספינת המחקר E/V Nautilus
(צילום: Ocean Exploration Trust/Institute for Exploration/Wikipedia)
ד"ר ווייט ציינה כי המין החדש חי בעומק האוקיינוס, מה שגרם לכך שהוא לא התגלה עד כה. "אם לוקחים את כל האדמה על פני כדור הארץ ומחברים אותה יחד, לא ניתן לכסות את האוקיינוס השקט. האוקיינוסים כל כך גדולים, וטומנים בחובם עוד הרבה דברים שטרם התגלו", אמרה ד"ר ווייט, תוך שימת דגש על כך שחקר האוקיינוסים הוא קריטי למאמצי השימור.
"כשמיינו עשרות דגימות שנאספו במהלך המשלחת, התמנון הכחול הזעיר הזה ריתק אותנו", אמרה סלומה בוגלאס, אקולוגית ימית באוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס, חוקרת לשעבר בקרן צ'ארלס דרווין ושותפה לכתיבת המחקר. "היה בו משהו יוצא דופן. לכן עשינו מאמצים רבים למצוא את האדם הנכון שיעזור לנו לזהותו. הבאת הדגימה לד"ר ווייט הייתה תהליך ארוך, אבל כזה שהייתי שמחה לחזור עליו אם זה אומר להכיר קצת יותר טוב את החלקים היקרים ביותר של האוקיינוס שלנו. תגליות כאלה מזכירות לנו כמה פלאים נסתרים קיימים בעומק האוקיינוס. כל מין חדש עוזר לנו להבין טוב יותר את המערכות האקולוגיות הנסתרות הללו ומדוע חשוב להגן עליהן".
