חברת SpaceX של אילון מאסק הודיעה הלילה (יום ו') כי איבדה קשר עם השלב השני של ספינת החלל, כשמונה דקות לאחר שזו שוגרה לטיסת הניסוי השביעית שלה מבסיס החברה בדרום טקסס. בחברה אמרו כי השלב השני של ספינת החלל הבלתי-מאוישת חווה "פירוק מהיר ולא מתוכנן" במהלך שלב הבעירה שלו. מדובר בתקלה המשמעותית הראשונה של ספינת החלל (סטרארשיפ), מאז החלו טיסות הניסוי.
החללית התפוצצה בחלל כשהייתה בגובה של כ-150 ק"מ, ותושבים בכמה איים קריביים תיעדו פיצוץ בשמיים וממטרים של רסיסים בוערים שצנחו מטה. עד כה לא היה דיווח על נפגעים מהרסיסים. מאסק, ששיתף את אחד הסרטונים, כתב ברשת X: "הצלחה לא מובטחת, אבל בידור מובטח". צפו בתיעוד הדרמטי:
שובלי אש בשמיים: ספינת החלל של SpaceX התפוצצה דקות אחרי השיגור
6 צפייה בגלריה


שניות לאחר השיגור. החלק העליון של החללית התפוצץ דקות לאחר השיגור
(צילום: SPACEX / AFP)
דובר SpaceX, דן הוט, אישר שניתן להניח שסטארשיפ – שהייתה מצוידת בשדרוגים שנבדקו לראשונה בטיסה זו – לא שרדה בחלל. "נכון לעכשיו, אנו מניחים שהחללית אבדה", הוא אמר. "אבל יש הרבה דברים שנלמד מכך שכל המערכות הללו פעלו יחד לראשונה. כמובן שאנחנו צריכים לעבור על כל הנתונים. זה ייקח זמן. בשעות ובימים הקרובים – נבין בדיוק מה קרה".
ספינת החלל שוגרה למשימה השביעית שלה בשעה 0:38 (שעון ישראל). דקות לאחר מכן נתפס השלב הראשון של המשגר על ידי זרועות ענק במגדל השיגור. מדובר בפעם השנייה שהשלב הראשון חוזר בהצלחה למגדל. בזמן זה עשה השלב השני של המשגר את דרכו מחוץ לאטמוספרה - ואז אבד הקשר עם ספינת החלל.
למעשה, SpaceX לא חוותה כשל בשלב השני של סטארשיפ מאז משימת הניסוי השנייה שלה במרץ בשנה שעברה, כאשר החללית התפרקה בעת שחזר לאטמוספרה של כדור הארץ.
ב-CNN דווח כי SpaceX כנראה תצטרך לחכות קצת לפני שתוכל לשגר את טיסת הניסוי השמינית של ספינת החלל. כאשר שיגורי רקטות לא מתבצעים בדיוק כפי שתוכנן, בדרך כלל מנהלת רשות התעופה הפדרלית (FAA) פותחת בחקירה. רגולטורים פדרליים ככל הנראה ירצו להבין בדיוק איך, מתי ולמה ספינת החלל התפוצצה במהלך המשימה הזו ואיך שברי החללית עשויים להשפיע על בני אדם או רכוש.
זה היה שיגור הבכורה של הדגם המוגדל של ה"שיפ", המכונה בלוק 2. הוא גבוה בכשני מטרים מהדגמים הקודמים, בלוק 1, ויכול לשאת כ-25 אחוז יותר דלק. בשיפ הזה עיצוב הכנפונים ומיקומם שונה מעט מאשר בדגם הקודם, כדי לשפר את עמידותם להתחממות בכניסה לאטמוספרה. כמו בניסויים קודמים, מגן החום של החללית הורכב מכמה סוגים שונים של אריחים קרמיים, כדי להשוות את ביצועיהם. כמו כן היתה בו שכבה נוספת של חומר מבודד מתחת לאריחים, ובכמה מקומות – במקומם, וכן אריחים בעלי מנגנון קירור עצמי.
גם הטיסה הזו תוכננה להיות תת-מסלולית, בלי כניסה של החללית למסלול סביב כדור הארץ. עם זאת, החללית היתה אמורה לבחון בפעם הראשונה הצבה של מטענים בחלל. היא נשאה עשרה לווייני דמה, דומים בגודלם, בצורתם ובמשקלם לדור החדש של לווייני התקשורת של רשת סטארלינק. לווייני הדמה לא נועדו להישאר במסלול כפסולת חלל, אלא ליפול במקביל לסטארשיפ לאוקיינוס ההודי.
חידוש נוסף בטיסה הזו היה שילוב של מנוע ממוחזר ראשון בטיל השיגור. אחד מ-33 המנועים של סופר-הבי היה מנוע מהטיל שביצע נחיתה מבוקרת במגדל השיגור בניסוי החמישי, ולפחות החלק הזה תפקד היטב בניסוי. מדובר בצעד נוסף לקראת הפיכת סטארשיפ למערכת רב-פעמית של ממש, בדומה לטילי פלקון 9, שברבים מהם השלב הראשון שוגר עשר פעמים ויותר.
ב-SpaceX תכננו טיסות רבות של סטארשיפ השנה, וכבר בטיסות הבאות להתקדם להכנסת החללית למסלול, הפעת מנועים כדי לחזור לאטסמוספרה והנחתה מבוקרת גם של החללית עצמה, לא רק של טיל השיגור, על הקרקע או במגדל השיגור. כמו כן החברה מתכננת להדגים יכולות תדלוק בחלל משיפ לשיפ, מה שדורש כמובן גם חבירה מבוקרת של שתי חלליות בחלל. הכישלון בניסוי הלילה עלול לעכב את התוכניות עד להשלמת החקירה ותיקון התקלות.
הניסוי החמישי של ספינת החלל באוקטובר
(צילום: רויטרס / SpaceX)