לפני כ-13.5 מיליון שנים אזור צפון-מערב קווינסלנד היה ביתו של זן יוצא דופן וזעיר במיוחד של תנין. כעת חוקרים מאוניברסיטת קווינסלנד, שהשתמשו בטכנולוגיה מתקדמת, חושפים את סודותיו על האנטומיה הפרהיסטורית שלו.
הזן הייחודי קיבל את השם Trilophosuchus rackhami. ג'ורגו ריסטבסקי, חוקר יליד מקדוניה באוניברסיטת קווינסלנד, שבוחן את המגוון הטקסונומי, המורפולוגיה והאבולוציה של תנינים שנכחדו מעידן הקנוזואיקון באוסטרליה, אמר שזו הבדיקה המפורטת ביותר שנעשתה אי פעם של אנטומיית גולגולתו של תנין שנכחד באוסטרליה.
"על ידי סריקת מיקרו-סי טי של הגולגולת שנשמרה להפליא, הצלחנו להפריד דיגיטלית כל עצם שבה. הערכנו שבבגרותו, אורך גופו של Trilophosuchus rackhami היה בין 70 ל-90 ס"מ ומשקלו נאמד בכ-1 עד 2 ק"ג, קטן מאוד בהשוואה לרוב התנינים של ימינו. לכן, מדובר בתנין בעל מראה ייחודי, עם חוטם קצר ושלוש בליטות ברורות בחלק העליון של הגולגולת שלו", אמר ריסטבסקי.
התנין הקטן זכה לשמו כאות כבוד לאלן רקהאם, שמנהל כעת את מרכז גילוי המאובנים של ריברסליי, אתר מאובנים הממוקם בעיר מאונט איסה שבצפון-מערב קווינסלנד. ריסטבסקי אמר כי פליאונורולוגיה, תחום החוקר את המוח ומערכת העצבים של מינים מאובנים, יכולה לספק תובנות מכריעות לגבי התפתחות בעל החיים, המורפולוגיה שלו ואפילו התנהגותו.
"לצורך המחקר, שחזרתי באופן דיגיטלי את חלל המוח של Trilophosuchus rackhami ומצאתי שהוא דומה לזה של כמה תנינים קרובים-רחוקים יבשתיים, שעלולים להיכחד באפריקה ודרום אמריקה. די הופתענו לגלות את זה מכיוון שמבחינה אבולוציונית, Trilophosuchus rackhami קשור יותר לתנינים של ימינו, מה שעשוי להצביע בנוסף, על כך שהוא חי זמן רב יותר ביבשה מאשר רוב התנינים החיים כיום", הסביר ריסקובסקי, שכעת מרכז את המאמץ בהבנת הקשרים האבולוציוניים של תנינים שנכחדו.
ד"ר סטיב סולסברי, פרופסור חבר בבית הספר למדעי הביולוגיה באוניברסיטת קווינסלנד, שם משמש כראש מעבדת הדינוזאורים, אמר שעד לא מזמן, היה באוסטרליה מגוון פרהיסטורי מדהים של תנינים. "Trilophosuchus rackhami היה ללא ספק אחד החמודים ביותר. אם ניתן יהיה לחזור אחורה בזמן, לצפון-מערב קווינסלנד שלפני כ-13.5 מיליון שנים, לא רק שהיה צריך להיזהר מתנינים על שפת המים, אלא גם לוודא שלא נתקלים בהם ביערות, שכן התנין המיניאטורי הפרהיסטורי חי ביערות שכיסו בעבר חלק גדול מהאזור", אמר ד"ר סולסברי.
