במימיו הקרים (ולעיתים אף הקפואים) של מפרץ בריסטול באלסקה, אוכלוסייה קטנה של לווייתני לבנתן (Delphinapterus leucas) שורדת לאורך זמן הודות לאסטרטגיה מפתיעה: הזדווגות עם מספר בני זוג במשך מספר שנים.
שם נוסף של הלבנתן הוא בלוגה (Beluga). מקור שם זה נעוץ בשפה הרוסית, והוא נגזר מהמילה שמשמעותה "לבן". מדובר בלווייתן קטן ממדים, שאורכו מגיע עד לחמישה מטרים, הנחשב לאחד הלווייתנים החמקמקים ביותר באזור הארקטי. מעט מאוד ידוע על האופן שבו הלווייתנים הללו בוחרים בני זוג, מתחרים עליהם או מגדלים את צאצאיהם בטבע.
חוקרים ממכון האוקיינוגרפיה של אוניברסיטת פלורידה אטלנטיק, בשיתוף פעולה עם מחלקת הדגה והציד של אלסקה, ומחלקת ניהול חיות הבר של מחוז נורת' סלופ באלסקה, הם הראשונים לחשוף כיצד לבנתנים מזדווגים בטבע, תוך שימת דגש על אסטרטגיות הרבייה שמשפיעות על הגיוון הגנטי.
במשך 13 שנים, אספו החוקרים דגימות גנטיות מ-623 לבנתנים במפרץ בריסטול, תוך כדי תצפית על הקבוצות החברתיות וגיל הפרטים שנכללו בהן. אוכלוסייה זו מורכבת מכ-2,000 לווייתנים והיא מבודדת ברובה.
אורך החיים של לבנתן יכול להגיע ל-100 שנים ויותר. על כן, החוקרים התמקדו באסטרטגיות הזדווגות קצרות טווח - מה שקורה בעונת רבייה אחת או לאורך מספר שנים - ולא לאורך חיים שלמים. הם רצו לקבוע האם זכר לבנתן אחד מזדווג עם מספר נקבות, האם נקבת לבנתן אחת מזדווגת עם מספר זכרים, או שמא גם לזכרים וגם לנקבות ממין זה יש מספר בנות ובני זוג (בהתאמה).
5 צפייה בגלריה
שני זוגות של לווייתני בלוגה באזור הארקטי
(צילום: Greg O’Corry-Crowe and Cortney Watt, Arctic Whale Research Program – FAU/DFO)
מהמחקר, שפורסם בכתב העת Frontiers in Marine Science, עולה כי אוכלוסיית הלבנתנים מאופיינת בהזדווגות אסטרטגית, בה זכרים ונקבות כאחד מזדווגים עם מספר בנות ובני זוג במשך מספר שנים. השונות בהצלחת הרבייה בין פרטים היא בינונית ולא נשלטת על ידי פרטים בודדים בלבד. "חילופי הזוגות" הללו מובילים לרוב לצאצאים שהם סוג של אחים למחצה – מה שעשוי בהחלט לשמור על גיוון גנטי גבוה, למרות גודלה והמצומצם ובידודה של האוכלוסייה.
"מה שהופך את המחקר הזה לכל כך מרגש הוא שממצאיו מערערים את כל הידוע לגבי מין ארקטי זה", אמר ד"ר גרג או'קורי-קרואו, מאוניברסיטת פלורידה אטלנטיק ומהנשיונל ג'יאוגרפיק. "עד כה, הסברה הרווחת הייתה שזכרי הלבנתן מזדווגים עם מספר נקבות. מפאת אורך חייהם, נראה כי הזכרים לא ממקדים את מלוא מאמציהם בהשגת זיווג בעונת רבייה אחת, אלא מחלקים את מאמצי הרבייה שלהם על פני שנים רבות. נראה שזו אסטרטגיה שדוגלת בלקיחת הזמן, שכן יש הרבה דגים בים".
5 צפייה בגלריה
אוכלוסיית לווייתני בלוגה
(צילום: Greg O’Corry-Crowe and Cortney Watt, Arctic Whale Research Program – FAU/DFO)
5 צפייה בגלריה
לבנתנים בוגרים במפרץ בריסטול שבאלסקה
(צילום: Greg O’Corry-Crowe and Cortney Watt, Arctic Whale Research Program – FAU/DFO)
גם לנקבות הלבנתן יש אסטרטגיית רבייה מרתקת משלהן. במקום להיצמד לבן זוג יחיד, הן מחליפות לעתים קרובות בני זוג מעונת רבייה אחת לאחרת. התנהגות זו עשויה לשמש כצורה של ניהול סיכונים, המאפשרת לנקבות להימנע מזיווג עם זכרים באיכות נמוכה ולהגדיל את הסבירות לייצר צאצאים בריאים ומגוונים גנטית. "זוהי תזכורת בולטת לכך שבחירתן יכולה להיות בעלת השפעה על עיצוב הצלחת הרבייה בדיוק כמו התחרות בין זכרים על מציאת זיווג", אמר ד"ר או'קורי-קרואו. "האסטרטגיות הנקביות מדגישות את האופן בו הן משפיעות על המסלול האבולוציוני".
המחקר מדגיש את החשיבות של אסטרטגיות הזדווגות באוכלוסיות קטנות או מבודדות, שכן האסטרטגיה של הלבנתנים מסייעת להם לשרוד שינויים סביבתיים ולשגשג לאורך זמן. "למרות שציפינו למצוא גיוון גנטי נמוך ורבייה פנימית גבוהה, מצאנו משהו שונה לגמרי", סיכם ד"ר או'רורי-קרואו. "עם זאת, אסור לנו להרשות לעצמנו להיות שאננים. אוכלוסיות קטנות עדיין ניצבות בפני סכנות של שחיקה גנטית. עם זאת, יש מקום לאופטימיות, שכן אסטרטגיות ההזדווגות של הלבנתנים מספקות ראיות לחוסן הטבע ומפיחות תקווה בקרב כל מי שפועל להצלה ושיקום אוכלוסיות קטנות מכל מין שהוא", סיכם ד"ר או'קורי-קרואו.
