לפחות 841 תחשי נהרות, הידועים בכינוי "פרות ים", מתו מתחילת השנה במים של פלורידה שבארצות הברית, רובם מרעב – כך מסרו מגורמים רשמיים במדינה.
תמותה המונית זו שוברת את השיא הקודם שנקבע בשנת 2013, אז 830 פרות ים מתו לאחר חשיפה לכימיקליים שהרגו אותן. רוב בעלי החיים הימיים מתו בלגונת Indian River.
ביולוגים סבורים כי סיבת התמותה היא מחסור במקור המזון העיקרי של יונק זה, שהוא עשבי ים.
תחש נהרות הוא יונק גדול ואיטי, שהפך לסמל הלא-רשמי של פלורידה. כ-6,300 תחשי נהרות חיים כיום במים של פלורידה.
"תמותה חסרת תקדים בעקבות רעב תועדה לאורך החוף האטלנטי בחורף ובאביב האחרונים", נמסר בהצהרה מטעם מכון המחקר של פלורידה לחקר דגים וחיי בר (Fish and Wildlife Research Institute), שהתפרסמה החודש. "רוב מקרי המוות אירעו במהלך החודשים הקרים, כאשר היונקים הימיים הגרו דרך לגונת Indian River, שם רוב עשבי הים מתו".
בתוך כך, סיבה נוספת לתמותה של פרות הים היא פגיעה מסירות. לפי הנתונים של מכון המחקר של פלורידה לחקר דגים וחיות בר, 63 יונקים ימיים מתו מפגיעה זו מתחילת השנה.
המוות ההמוני הסב את תשומת ליבם של ביולוגים, מחוקקים ואוהבי יונקים ימיים מכל פלורידה, והבשורות העצובות התפזרו בכל ארצות הברית.
בחודש מרץ האחרון, גורמים רשמיים העוסקים בשימור חיות בר הכריזו על המקרה כ"אירוע תמותה חריג", בו מאפשרים לממשלה לעבוד עם המדינה וארגונים ללא מטרות רווח כדי לחקור את הנסיבות ולנקוט בפעולות מהירות כדי למנוע מקרי מוות נוספים.
בעוד שהחקירה לא הכריזה עדיין על סיבת התמותה רשמית, חוקרים ימיים מאמינים שעשורים של זיהום של המים שנגרם בשל פיתוח עירוני וחקלאות גרמו לפליטת כימקליים שהאיצו גידול של אצות. האצות עושות שימוש באותם המשאבים שעשבי הים צריכים כדי לגדול, וכך
פריחה של אצות פוגעת בגידול של עשבי הים - המזון העיקרי של פרות הים - על ידי "גניבה" של חמצן מהמים וחסימת אור, אמר דניס הניסאק, מאוניברסיטת "פלורידה אטלנטיק".
גורמים רשמיים העוסקים בשימור טבע ופלורידה קיבלו השנה 8 מיליון דולר נוספים - יותר מכפול מהכמות הרגילה שמקצים מדי שנה לשיקום יונקים ימיים - כדי למנוע מקרי מוות נוספים של חיות.
קואליציה של 16 קבוצות סביבתיות וחברות העוסקות בניקיון מים התאגדו בחודש שעבר ודחקו במושל קליפורניה, רון דהסנטיס, להכריז על מצב חירום כדי להתמודד עם המשבר של היונקים, ועם הלגונה, שסובלת מנסיגה במגוון הביולוגי.
גורמים במחלקה להגנת הסביבה של פלורידה מסרו כי אין צורך בהכרזה על מצב חירום, ושהמדינה עושה שימוש במשאבים שלה כדי להגיב למשבר, עם סיוע של גורמים מקומיים.
