ספינוזאורוס מיראביליס (Spinosaurus mirabilis), מין לא מוכר של הדינוזאור הענק והטורף שמאובניו התגלו לראשונה במצרים בעשור השני של המאה ה-20, התגלה בניז'ר שבמערב אפריקה. צוות של 20 חוקרים בהובלתו של הפלאונטולוג ד"ר פול סרנו מאוניברסיטת שיקגו, חשף את התגלית בלב הסהרה, והוסיף חלק נוסף בפאזל של התפתחות הספינוזאוריים.
הציצה דמוית להב של ספינוזאורוס מיראביליס הייתה גדולה ומורכבת מקרטין (Keratin), חלבון חזק המהווה את אבן הבניין המרכזית של השיער והציפורניים בקרב בני אדם, כמו גם בצורות שונות בטבע, כשלכל צורה תכונות מכניות מסוימות בהתאם לתפקידה. אורכה של הציצה היה כ-50 סנטימטרים, והיא הייתה מעוקלת בדומה לסימיטר - חרב קצרה בעלת להב מעוקל אשר מקורה באזור המזרח התיכון.
כמו כן, שיניו העליונות והתחתונות היו שלובות זו בזו. בעזרתן, הצליח הטורף הפרהיסטורי, מגדולי הדינוזאורים אוכלי הבשר (אורכו היה כ-12 מטרים ומשקלו 7-5 טונות) – לצד טירנוזאורס רקס, גיגאנוטוזאורוס וקרכרודונטוזאורוס - להשביע את רעבונו וללכוד דגים חמקמקים בפיו. מאפיינים פיזיים נוספים היו מבנה גדול ודמוי מפרש על גבו, כמו גם חוטם ארוך המזכיר חוטם של תנין.
5 צפייה בגלריה
שיחזור של ספינוזאורוס מיראביליס, עם ציצת החרב על ראשו והמבנה דמוי המפרש על גבו
(איור: Dani Navarro)
5 צפייה בגלריה
ד"ר פול סרנו מאוניברסיטת שיקגו, עם גולגולת משוחזרת של הדינוזאור ספינוזאורוס מיראביליס
(צילום: Keith Ladzinski)
בעבר, עצמות ושיניים של משפחת הספינוזאוריים נמצאו בעיקר רק במשקעים חופיים לא רחוק מקו החוף, מה שהוביל כמה מומחים לשער לאחרונה כי ייתכן שדינוזאורים תרופודים אוכלי דגים אלה היו מימיים לחלוטין, ורודפי טרף מתחת למים.
עם זאת, אזור המאובנים החדש בניז'ר מתעד מחייה בפנים הארץ, כ-1,000-500 קילומטרים מקו החוף הימי הקרוב ביותר. קרבתם לשלדים חלקיים שלמים של דינוזאורים ארוכי צוואר, כולם קבורים במשקעי נהרות, מרמזת שהם חיו בבית גידול מיוער בפנים הארץ, בו זרמו נהרות. "אני מדמיין את הדינוזאור הזה כמעין 'אנפת גיהינום'", אמר ד"ר סרנו. "למרות שטבל גם בעומק המים, מין הספינוזאורוס החדש בילה את רוב זמנו בחיפוש אחר דגים בעומקים רדודים יותר".
ד"ר סרנו ועמיתיו למחקר, שפורסם בכתב העת Science, גילו את המאובנים הודות לנווד מקומי מקהילה בשם טוארג (Tuareg), המתגוררת במדבר הסהרה. אותו אדם הוביל את החוקרים לאתר המרוחק במסע ארוך ומאתגר. עם זאת, המאמצים השתלמו שכן התגלו עצמותיו של ספינוזאורוס מיראביליס, שתוארכו כבנות 95 מיליון שנים. "נמשכתי לסהרה כמו מגנט ברגע שכף רגלי דרכה שם לפני 30 שנים", אמר ד"ר סרנו. "אין מקום שדומה לאזור הזה. מי שיוכל להתמודד עם איתני הטבע ויהיה מוכן ללכת אחרי הלא נודע, ייתכן שיגלה עולם אבוד. תגלית זו מוסיפה למורשת העשירה של ניז'ר בפלאונטולוגיה ובארכאולוגיה".
הדעות חלוקות על מספר המינים של הספינוזאורוס, דינוזאור שזכה לתהילה בתרבות הפופולרית בזכות תיאורו בסרטי "פארק היורה". המין הראשון הוא ספינוזאורוס אג'יפטיאקוס (Spinosaurus aegyptiacus) שמאובניו התגלו כאמור במצרים, בעוד שהמין השני התגלה במרוקו וזכה לשם ספינוזאורוס מרוקאנוס (Spinosaurus marocannus). אך כאמור, יש החולקים על הקביעה שמדובר בשני מינים שונים, כך שייתכן כי המין החדש מניז'ר הוא השני במספר מסוג דינוזאור זה, ולא השלישי.
