חברת "קטליסט" הודיעה הלילה (יום ד') שהחללית "לינק", ששוגרה לחלל כדי להציל את טלסקופ החלל הוותיק "סוויפט", סובלת מתקלה במערכת מנועי הדחף. החללית נכנסה לסחרור בלתי נשלט, המשבת את התקשורת עמה.
התקלה אירעה במהלך סוף השבוע, כשלושה שבועות לאחר שהחללית הרובוטית, המצוידת בשלוש זרועות, שוגרה למסלול סביב כדור הארץ.
סרטון קצר של נאס"א על משימת הארכת החיים של טלסקופ החלל סוויפט
(צילום: NASA)
חברת הסטארט-אפ מסרה כי היא פועלת מסביב לשעון כדי להחזיר את Link לפעילות, כך שהיא תוכל להיפגש עם טלסקופ החלל סוויפט ולהעלות אותו למסלול גבוה יותר. ללא התערבות, צפוי סוויפט להתרסק בחזרה לכדור הארץ כבר בסתיו הקרוב. נאס"א משלמת 30 מיליון דולר עבור משימת החילוץ, שאורגנה בתוך פחות משנה.
טלסקופ החלל סוויפט, ששוגר בשנת 2004, מאבד גובה מהר מהצפוי בעקבות פעילות השמש המוגברת בתקופה האחרונה. הוא זקוק להעלאת מסלול בהקדם האפשרי כדי שיוכל להמשיך לסרוק את היקום ולאתר כמה מהפיצוצים העוצמתיים ביותר בו, ובהם התפרצויות קרני גמא וכוכבים מתפוצצים. עד אז, התצפיות המדעיות הושעו.
פיתוח במהירות חסרת תקדים. החללית לינק בשלב הבדיקות בתא ואקום במרכז גודארד של נאס"א
(צילום: NASA/Scott Wiessinger)
למרות התקלה, לא ב-Katalyst ולא בנאס"א איבדו תקווה. לדברי החברה, כל שאר המערכות המרכזיות של Link נראות תקינות. "המשימה עדיין פעילה, ואנו ממשיכים להאמין שלאחר השינויים הללו יש ל-Link מסלול אפשרי להיפגש עם סוויפט", נמסר בהודעת החברה.
על פי התכנון, החללית "לינק" אמורה להגיע לטלסקופ החלל, להיצמד אליו, ובכוח מנועיה להסיע אותו למסלול גבוה יותר, שייתן לו עוד כמה שנות פעילות. האתגר הטכנולוגי גדול במיוחד: החללית צריכה מערכת חישה שתאפשר לה לזהות את הטלסקופ ולמדוד את מרחקה ממנו, מערכת תמרון עדינה שתאפשר לה לחבור אליו בבטחה, מערכת להתחברות יציבה אל לוויין שלא תוכנן להתאים לחיבור חיצוני, וכמובן מערכת הנעה שתאפשר לה להעבירו בבטחה למסלול חדש. תהליך הפיתוח, הייצור והבדיקה של חללית כזו נמשך לפחות שנתיים בתנאים רגילים, אך במסגרת לוח הזמנים הדחוק הושלם הפיתוח בתשעה חודשים בלבד.
