סלמנדרת ענק יפנית (Andrias japonicus) - מין אנדמי וסמלי של ארץ השמש העולה - מרתקת מדענים בשל אורכה יוצא הדופן, שיכול להגיע עד מטר וחצי. צוות חוקרים מבלגיה ומפין פרסם זה עתה את תוצאותיו של מחקר חלוצי המדגים כיצד מין זה משנה את תזונתו ככל שהוא מתפתח, ועובר מצרכן שניוני לטורף-על.
160 פרטים נכללו במדגם המחקר שפורסם בכתב העת Oikos. המחקר נערך באגן הניקוז של נהר איצ'י שבמחוז היוגו – מחוז באזור קנסאי שבאי הונשו, הגדול ביותר מבין איי יפן. על ידי שילוב של ניתוח תוכן הקיבה עם ניתוח איזוטופי יציב של פחמן וחנקן, הצליחו החוקרים לשחזר במדויק את השינוי בתזונה של דו-חיים ענקיים אלה לאורך תהליך התפתחותם.
"התוצאות חושפות שינוי תזונתי מרהיב", הסביר קלמנט דורה, דוקטורנט במעבדה לאקולוגיה ושימור דו-חיים באוניברסיטת ליאז'. "סלמנדרות צעירות וקטנות ניזונות בעיקר מחרקים ימיים. מיקומן הטרופי דומה לזה של צרכנים שניוניים, רמת ביניים בשרשרת המזון, כפי שקורה אצל רוב הסלמנדרות. עם זאת, כאשר פרטים מגיעים לאורך ממוצע של 62 סנטימטרים, מתרחש שינוי פתאומי בתזונה שלהם".
מעבר לסף קריטי זה, החוקרים גילו שסלמנדרות הענק היפניות מתמקדות לאחר התפתחותן בטרף גדול כמו דגים, צפרדעים וסרטני מים מתוקים. שינוי זה בתזונה מלווה בעלייתן של הסלמנדרות אל ראש שרשרת המזון והמערכת האקולוגית שלהן. הדגימות הגדולות ביותר שנחקרו, בגודל של יותר ממטר אחד, תופסות מיקום דומה לזה של טורפים ימיים גדולים כמו תנינים בסביבות מימיות אחרות.
4 צפייה בגלריה
סלמנדרת ענק יפנית שוחה במימי נהר איצ'י ביפן
(צילום: Clément Duret/University de Liege)
עם זאת, החוקרים מצביעים על הבדל בולט בין הטרף הנצרך לבין זה שנספג בפועל על ידי הדו-חיים השני בגודלו בעולם כיום, לאחר סלמנדרת הענק הסינית (Andrias davidianus). "למרות שסרטנים מהווים את רוב תוכן קיבתן של הסלמנדרות, תרומתם התזונתית בפועל מוגבלת עקב שלד חיצוני בלתי ניתן לעיכול", הסביר דורה. "דגים, לעומת זאת, למרות שהם פחות נפוצים בתוכן הקיבה, הם מקור אנרגיה יעיל הרבה יותר עבור טורפים אלה".
מחקר זה שופך אור חדש על התפתחות ה"ענקיות" בדו-חיים. לדברי מחברי המחקר, היכולת ללכוד טרף גדול יותר ויותר ככל שהסלמנדרות גדלות, היא יתרון אדפטיבי משמעותי שתרם להתפתחות גדלי גוף יוצאי דופן בתוך משפחת הסלמנדרות הענקיות (Cryptobranchidae).
שינויים מורפולוגיים בגולגולת, ובמיוחד התגרמות מתקדמת והגדלה של הלסת, יאפשרו לפרטים גדולים יותר לנצל משאבי מזון שאינם נגישים לפרטים צעירים, מה שיסייע להם לטפס לרמות הגבוהות ביותר בשרשרת המזון, ובכך להימנע מטריפה של פרטים מאותו מין.
תגליות אלו חשובות גם לשימור מין הסלמנדרה האנדמי שמסווג כ"פגיע" ברשימה האדומה של האיגוד הבין-לאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע (IUCN). הבנת התפקיד האקולוגי של סלמנדרת הענק היפנית וזיהוי מיני הטרף העיקריים שלה יסייעו בייעול אסטרטגיות השימור שלה, כולל שימור אוכלוסיות הטרף בנהרות בהם היא שוכנת.
