מחקר חדש מעורר דיון בעולם המדע: האם אוכלוסיית העולם עלולה להצטמצם בחצי בתוך כ-40 שנה? לפי מודל מתמטי שפורסם בכתב העת Chaos, Solitons & Fractals, בתרחיש קיצון שמוגדר על ידי החוקרים כ"שמרני אך הגרוע ביותר", אוכלוסיית כדור הארץ עשויה לרדת בכמחצית עד שנת 2064 – אם משבר עולמי חריף יוביל לקריסה פתאומית ביכולת האנושות לנצל משאבים.
המחקר, שבחן את דפוסי גידול האוכלוסייה האנושית לאורך כ-12 אלף השנים האחרונות, טוען כי ניתן להסביר תקופות שונות של צמיחה - מהמהפכה החקלאית ועד ימינו - באמצעות משוואה מתמטית אחת המתארת את יחסי הגומלין בין גודל האוכלוסייה לבין המשאבים הזמינים לה.
החוקרים, הפיזיקאים אלסיו זקונה מאוניברסיטת מילאנו באיטליה וקוסטיה טרצ'נקו מאוניברסיטת קווין מרי בלונדון, מסבירים כי המודל מצליח לשחזר דפוסי צמיחה היסטוריים מוכרים, ובהם גידול מעריכי ("מודל מלתוס"), צמיחה לוגיסטית ואף תקופות של גידול מואץ במיוחד. עם זאת, הם מדגישים כי מטרת המחקר אינה לנבא בוודאות את העתיד, אלא לבחון כיצד שינוי פתאומי בתנאים העולמיים עלול להשפיע על האנושות.
לפי המודל, אוכלוסיית העולם - המונה כיום כ-8.3 מיליארד בני אדם - ממשיכה עדיין במסלול צמיחה שאינו מוביל ל"תרחיש יום הדין". למעשה, החוקרים מציינים במפורש כי התחזית המפורסמת משנות ה-60, שלפיה האנושות תתקרב ל"אינסוף מתמטי" ותקרוס ב-13 בנובמבר 2026, כבר הופרכה משום שמגמות האוכלוסייה השתנו.
אלא שהמחקר בוחן גם תרחיש חלופי: מצב שבו אילוצים סביבתיים הופכים לפתע לדומיננטיים - למשל בעקבות האצה חריפה של משבר האקלים, מגפה עולמית קשה, מלחמה רחבת היקף או מחסור במשאבים. במקרה כזה, טוענים החוקרים, ייתכן מעבר מהיר לירידה באוכלוסייה העולמית, עד כדי צמצום של כחצי ממנה כבר בשנת 2064.
החוקרים מבהירים כי מדובר בהדגמה תיאורטית של תרחיש אפשרי ולא בנבואה. "התרחיש נועד להמחיש את ההשפעה האיכותית של מגבלות נשיאה סביבתיות אם יהפכו פתאום לפעילות", נכתב במאמר. לדבריהם, מטרת העבודה היא לספק כלי מתמטי קומפקטי שיסייע לבחון תרחישים עתידיים שונים.
המחקר מצטרף לשורה של אזהרות בשנים האחרונות מפני ההשפעות האפשריות של שינויי האקלים, משברי מזון, מתחים גיאופוליטיים ומגפות על יציבותן של חברות אנושיות, אך גם מזכיר שהעתיד תלוי במידה רבה בהחלטות שיתקבלו כבר בעשורים הקרובים.
