הכי רחוק, בינתיים: חוקרים מארצות הברית אישרו כי Farfarout, שהתגלה לפני שנתיים, הוא כוכב לכת מינורי (פלנטואיד) הרחוק ביותר שהתגלה במערכת השמש שלנו. המרחק הממוצע של העצם מהשמש הוא 132 יחידות אסטרונומיות. לשם השוואה המרחק בין כדור הארץ לשמש הוא יחידה אסטרונומית אחת. בכך שבר Farfarout את שיאו של Farout, שנמצא בממוצע "רק" 124 יחידות אסטרונומיות מהשמש.
Farfarout שבקצה מערכת השמש
(צילום: סקוט שפרד, מכון קרנגי למדע)
Farfarout, ששמו הרשמי והזמני כרגע הוא 2018 AG37, יקבל עתה שם אחר, בדומה לעצמים אחרים בחלל. מאז שהתגלה עקבו אסטרונומים, בין היתר במצפה כוכבים בהוואי - אחר תנועתו הלא שיגרתית.
סיבוב אחד של Farfarout סביב השמש נמשך כ-1,000 שנים בכדור הארץ. לפיכך החוקרים מעריכים כי הפלנטואיד הושפע מכוכב המשיכה של כוכב הלכת נפטון בעבר ולכן המסלול שלו מוארך.
דייוויד ת'ולן, חוקר מאוניברסיטת הוואי, שהיה שותף לצוות שגילה את Farfarout, אמר: "בשל המסלול הארוך הזה, הוא נע מאוד לאט בשמיים ולכן יש צורך במספר שנים של תצפיות על מנת לקבוע במדויק את מסלולו".
לפי החוקרים, בהתבסס על בהירותו ומרחקו מהשמש, הם מעריכים כי קוטרו הוא כ-400 ק"מ, דבר המציב אותו מחוץ להגדרה של כוכב לכת ננסי.
"הגילוי של Farfarout מראה את היכולת הגוברת שלנו למפות את מערכת השמש החיצונית, ולהתבונן רחוק יותר לעבר שולי מערכת שלנו", אמר סקוט שפרד ממכון קרנגי בוושינגטון, שהיה שותף גם לגילו Farout. "בשנים האחרונים, עם ההתקדמות בתחום המצלמות הדיגיטליות והטלסקופים הגדולים, ניתן לגלות ביעילות עצמים רחוקים כמו Farfarout". הוא דיבר על הבהירות של אותם עצמים והקושי לזהות אותם. "למרות שחלק מהאובייקטים האלה גדולים למדי, הבהירות שלהם חלשה מאוד בגלל המרחקים הקיצוניים שלהם מהשמש".
שפרד אופטימי לגבי מציאת עצמים נוספים בקצה מערכת השמש. "Farfarout הוא רק קצה הקרחון של אובייקטים במערכת השמש הרחוקה מאוד".
כאמור, Farfarout נמצא במרחק ממוצע של כ-132 יחידות אסטרונומיות מהשמש. לשם השוואה, כוכב הלכת הננסי פלוטו נמצא 39 יחידות אסטרונומית מהשמש. בשל המסלול המוארך של העצם, הוא מגיע לפעמים למרחק של 175 יחידות אסטרונומיות מהשמש ומנגד מתקרב למסלולו של נפטון, בנקודה הקרובה ביותר במסלולו סביב הכוכב שלנו.
"הדינמיקה המסלולית של Farfarout יכולה לעזור לנו להבין כיצד נפטון התהווה והתפתח, מכיוון ש-Farfarout 'הושלך' ככל הנראה למערכת השמש החיצונית בכך שהוא התקרב יותר מדי לנפטון בעבר הרחוק", אמר צ'אד טרוחיו מאוניברסיטת צפון אריזונה. "סביר להניח כי Farfarout ישוב לקיים אינטראקציה חזקה עם נפטון מכיוון שמסלולם ממשיך להצטלב".
עתה ימשיכו החוקרים לעקוב בשנים הקרובות אחר מסלולו של Farfarout, בתקווה שהוא יקבל שם רשמי קליט יותר משמו הזמני - 2018 AG37.
