ביטיס מתנפח (Puff adder) הוא מהנפוצים והקטלניים שבנחשי יבשת אפריקה. את שמו קיבל הודות להתנהגותו ההגנתית הייחודית, שבה הוא מנפח את גופו ומשמיע קול אזהרה חזק ומתמשך. תפוצתו נעה מהסוואנות ואזורי המרעה ממרוקו שבצפון-מערב אפריקה, דרך רחבי "היבשת השחורה" ועד מערב חצי האי ערב.
אחת מתכונותיו הייחודיות היא היכולת להגדיל את צריכת המזון שלו פי 12 מהרמות הדרושות לו לקיום יומיומי, כאשר אוכלוסיות המכרסמים משגשגות. בכך, הפך הנחש הקטלני, שאחראי למספר מקרי המוות הרב ביותר באפריקה מהכשות נחשים (בין היתר הודות לתפוצתו הרחבה ושכיחותו באזורים שמאוכלסים בצפיפות), לפתרון טבעי כנגד נזקים שגורמים מכרסמים לענף החקלאות.
"נחשי ביטיס מתנפח הם למעשה מערכת הדברת המכרסמים המושלמת של הטבע", אמר ההרפטולוג פרופ' גרהם אלכסנדר מאוניברסיטת וויווטרסרנד ביוהנסבורג, שערך מחקר מעמיק על אודותיו של הנחש הקטלני. "היכולת שלהם להגדיל באופן דרמטי את הצריכה במהלך התפרצויות של מכרסמים הופכת אותם לבעלי ברית יקרי ערך עבור חקלאים המתמודדים עם הרס פוטנציאלי של יבולים".
מבחינה היסטורית, נחשים נחשבו כבעלי תגובה תפקודית חלשה לשינויים בשפע הטרף עקב הפיזיולוגיה האקטותרמית שלהם ועיכולם האיטי. המחקר, שפורסם בכתב העת Scientific Reports, מראה כי נחשי ביטיס מתנפח יכולים לאכול עד 10 מכרסמים בפעם אחת. פרק זמן של שבוע נדרש להם להיות מסוגלים לאכול שוב, מה שאומר שהם מספקים הגנה ממזיקים ליבולים החקלאיים באופן רציף, וללא עלות מצד החקלאים.
התפרצויות מכרסמים גורמות לנזקים כספיים כדולים לחקלאות, כך ששמירה על אוכלוסיות בריאות של נחשי ביטיס מתנפח עשויה להפחית משמעותית את ההפסדים הללו ללא התערבויות כימיות יקרות. פרופ' אלכסנדר מציע במחקרו טיעון משכנע לשימור הנחשים, תוך שהוא מזהה מספר יתרונות מרכזיים בראייתם כמדבירים טבעיים: יכולתם להגדיל את הצריכה מעבר לרמות התחזוקה עולה באופן דרמטי על טורפי יונקים כמו סמורים ושונרים.
הנחשים יכולים לשרוד עד שנתיים ללא מזון לאחר תקופות של אכילה בשפע, ונשארים במערכת האקולוגית כבקרי מכרסמים "בתורנות". הם מתאימים את יכולת הטריפה שלהם למכרסמים באופן ספציפי כאשר האוכלוסיות מתחילות לגדול. הם יכולים להגיב במהירות כדי למנוע ממספר המכרסמים להגיע לממדים של מגפה.
"מה שחשוב במיוחד בנחשי ביטיס מתנפח הוא השפע הטבעי שלהם בבתי גידול אפריקאים רבים", הסביר פרופ' אלכסנדר. "נחש בודד ממין זה צורך כמות פחותה משמעותית משועל או נמייה, כך שתפוצתם הרחבה יוצרת השפעה קולקטיבית אדירה על מספר המכרסמים בשטח".
על ידי הגדלת צריכת כמות הטרף שלהם (כאמור, פי 12 מצרכי המזון הרגילים שלהם) במהלך תקופות בהם חלה עלייה ניכרת במספר המכרסמים, אוכלוסייה גדולה של נחשי ביטיס מתנפח יכולה להשפיע באופן ניכר על שליטה בהתפרצויות מזיקים אפשריות. מחקר זה מאתגר את התפיסה המסורתית של נחשים כמזיקים חקלאיים ומציג אותם באור שונה, כשותפים מועילים לחקלאות בת-קיימא.
"ממצאים אלה מראים כי ניהול אוכלוסיית נחשי ביטיס מתנפח צריך להיות מרכיב חיוני באסטרטגיות משולבות של הדברת מזיקים", אמר פרופ' אלכסנדר. "על ידי הגנה על הזוחלים הללו, ניתן יהיה לרתום את היכולות המדהימות שלהם כדי להגן הן על בריאות המערכת האקולוגית והן על הפריון החקלאי ברחבי אפריקה".
