סימני חיתוך על עשרות שלדי כלבים שנמצאו באתרים ארכאולוגיים בבולגריה מצביעים על כך שאנשים אכלו בשר כלבים לפני 2,500 שנים - ולא רק משום שלא היו להם אפשרויות אחרות. "בשר כלבים לא נאכל מתוך דלות בבשר, שכן אתרים אלה עשירים בבעלי חיים, שהיו המקור העיקרי לחלבון", אמרה סטלה ניקולובה, זואו-ארכאולוגית מהאקדמיה הבולגרית למדעים שערכה מחקר שפורסם בכתב העת International Journal of Osteoarchaeology, ל-Live Science. "למעשה, בשר הכלבים היה קשור למסורת של סעודות קהילתיות".
למרות שצריכת בשר כלבים נחשבת לטאבו בחברות אירופיות בנות זמננו, זה לא תמיד היה המצב. תיאורים היסטוריים מזכירים כי היוונים הקדמונים אכלו לעתים בשר כלבים, נוהג שאומת מניתוח ארכאולוגי של שלדי כלבים שהתגלו בחפירות ביוון.
בתקופת הברזל (מהמאה ה-5 לפני הספירה עד המאה ה-1 לפני הספירה), קבוצת שבטים הודו-אירופיים עתיקים שאכלסו את אזור הבלקן נקראה תראקים. היוונים והרומאים ראו בתראקים חסרי תרבות ומחרחרי מלחמה. באמצע המאה ה-1 לספירה, תראקיה בולגריה, יוון וטורקיה של ימינו) הפכה לפרובינקיה של האימפריה הרומית. כמו היוונים, נאמר שגם התראקים אכלו בשר כלבים.
כדי לאמת סברה זאת, ניקולובה בחנה ממצאים שהתגלו מ-10 אתרים ארכאולוגיים מתקופת הברזל ברחבי בולגריה. היא גילתה שרוב הכלבים הזכירו בממדי גופם את הרועים הגרמניים של ימינו. עם זאת, התגלית העיקרית שלה הייתה סימני חיתוך רבים על עצמות הכלבים, מה שמוכיח כי באותה העת הם לא ממש היו ידידיו הטובים ביותר של האדם.
באתר אמפוריון פיסטירוס, מרכז סחר מתקופת הברזל בחלקה הפנימי של תראקיה, בין סוחרים יווניים קדומים לתראקים המקומיים, התגלו יותר מ-80 אלף עצמות בעלי חיים - 2% מתוכם היו של כלבים. כאשר ניקולובה בחנה מקרוב את עצמות הכלבים מפיסטירוס, היא גילתה שכמעט 20% מהן נשאו סימני חיתוך שנוצרו על ידי כלי מתכת. שתי לסתות תחתונות של כלבים נשאו גם סימני שריפה, ככל הנראה תוצאה של הסרת הפרווה באש לפני שחיטת ובישול הכלבים.
החתכים שניקולובה הבחינה בהם על עצמות הכלבים היו זהים לסימני החיתוך שהתגלו על עצמות הצאן והבקר באותו אתר, דבר המצביע על כך שכל בעלי החיים נשחטו באופן דומה. מכיוון שלתראקים היו בעלי חיים רבים אחרים שקושרו באופן מסורתי לצריכת בשר (כגון חזירים, ציפורים ודגים) ניקולובה לא סבורה שהם אכלו כלבים כמוצא אחרון.
ניקולובה חקרה מספר אתרים ארכאולוגיים אחרים בבולגריה, כמו גם ביוון וברומניה. היא גילתה שם עצמות כלבים חתוכות ושרופות, מה שחיזק את הקביעה כי צריכת בשר הכלבים לא היה ייחודי לתראקיה העתיקה, אלא היה נוהג שהיה מקובל באלף הראשון לפני הספירה בצפון-מזרח הים התיכון.
ניקולובה מתכננת להמשיך ולחקור את תפקידם של הכלבים בפיסטירוס כחלק מפרויקט Corpus Animalium Thracicorum. "הכלבים שנשחטו בפיסטירוס תוארכו לחלק הראשון של תקופת הברזל, אך מאוחר יותר האנשים שם החלו לקבור כלבים בשלמותם. על כן, מסקרן לחקור ולנסות לגלות האם לאורך זמן חל שינוי ביחס לכלבים, עד שהם הפכו למקור מזון פחות מקובל", אמרה ניקולובה.
