הקראקן הוא מפלצת ימית עצומת ממדים בעלת זרועות מהמיתולוגיה הנורדית, הגוררת ספינות ומלחים אל המצולות. בתקופת הדינוזאורים, כך מראה מחקר חדש שפורסם אמש (יום ה'), חי יצור שהיה קרוב ככל האפשר ל"קראקן" אמיתי - תמנון ענק ששלט בימים כטורף-על.
2 צפייה בגלריה
איור של המפלצת הימית
(איור: Yohei Utsuki/Department of Earth and Planetary Sciences, Hokkaido University/Handout via REUTERS)
מדענים אמרו כי מאובנים שהתגלו מצביעים על כך שמין של תמנון בשם Nanaimoteuthis haggarti, שחי לפני כ-86 עד 72 מיליון שנה בתקופת הקרטיקון, הגיע לאורך של 6.6 עד 18.6 מטרים.
"היצורים הללו היו יוצאי דופן. עם גופם הגדול, זרועותיהם הארוכות, לסתותיהם החזקות והתנהגותם המתקדמת, הם מייצגים את מה שאפשר לתאר כ’קראקן של הקרטיקון'", אמר הפלאונטולוג יאסוהירו איבה מאוניברסיטת הוקאידו ביפן, המחבר הראשי של המחקר שפורסם בכתב העת Science.
"במשך 370 מיליון השנים האחרונות, נהוג היה לחשוב שמערכות אקולוגיות ימיות נשלטו בידי טורפים גדולים בעלי חוליות - תחילה דגים וכרישים, אחר כך זוחלים ימיים ולבסוף לווייתנים. המחקר שלנו מראה שחסרי חוליות ענקיים, כלומר תמנונים, תפקדו גם הם כטורפי-על בים הקרטיקוני", אמר איבה.
איבה ציין כי Nanaimoteuthis haggarti הוא אחד מחסרי החוליות הגדולים ביותר שתועדו עד כה על ידי מדענים. "עד כה, חסרי החוליות הגדול ביותר הידוע היה דיונון הענק המודרני, שיכול להגיע לאורך כולל של כ-12 מטרים", הוא אמר.
החוקרים הוסיפו כי השחיקה העזה שנצפתה באזור הפה מתאימה לריסוק חוזר של מבנים קשים כמו עצמות וקונכיות – דבר המעיד על טורף שצד דגים גדולים, יצורים בעלי זרועות וקונכיות, צדפות וטרף גדול נוסף. "בדגימות הגדולות ביותר, נראה שכ-10% מאורך הלסת הכולל אבד עקב שחיקה. זה חמור יותר ממה שנראה בדרך כלל בתמנונים ודיונונים מודרניים הניזונים מטרף קשה”, אמר איבה.
המקורים (המקור של תמנון הוא מבנה קשיח דמוי מקור של עוף, הממוקם במרכז הזרועות סביב הפה, ומשמש לנשיכה, חיתוך וקריעת הטרף) היו דומים בצורתם לאלו של תמנוני מעמקים מסוימים החיים כיום ושוחים בעזרת סנפירים, מה שהוביל את החוקרים למסקנה שגם לתמנוני הקרטיקון הללו היו סנפירים.
מאובני המקורים הרבים שנבדקו במחקר הגיעו מיפן ומאזור האי ונקובר שבקנדה. החוקרים בחנו מחדש דגימות מוכרות וגם גילו מאובנים חדשים. החוקרים בחנו גם את המקורים של קרוב משפחה בשם Nanaimoteuthis jeletzkyi, שחי לפני כ-100 עד 72 מיליון שנה. הוא היה קטן יותר, באורך של 2.8 עד 7.7 מטרים, אך גם הוא היה טורף פעיל.
מפני שתמנונים הם בעלי גוף רך, הם כמעט ואינם מתאבנים היטב. המקור - החלק הקשיח היחיד בגוף התמנון - עשוי מחומר חזק ועמיד בשם כיטין, הנמצא גם בשלדים החיצוניים של סרטנים וחרקים. בהסתמך על אנטומיה של תמנונים בני זמננו, הצליחו החוקרים להעריך את גודלם של תמנוני הקרטיקון על סמך ממדי המקורים.
"תמנונים אינם רק טורפים שנושכים. הם משתמשים בזרועות ארוכות וגמישות כדי ללכוד טרף ובמלתעות חזקות כדי לעבד אותו. ככל שגודל הגוף גדל, כך גם גדלה יכולתם לשלוט בטרף גדול באמצעות הזרועות ולעבדו באמצעות הלסתות", אמר איבה.
הוא אמר עוד כי "בנוסף, תמנונים הם מן חסרי החוליות האינטליגנטיים ביותר. במאובנים שלנו, הלסתות מראות שחיקה א-סימטרית, המרמזת על התנהגות צדית – העדפה של צד אחד על פני האחר, בדומה ליד דומיננטית. הדבר מצביע לא רק על כוח, אלא גם על התנהגות מתקדמת וגמישה".
לדברי החוקרים, תמנונים אלה חלקו את הימים בתקופת הקרטיקון עם טורפים גדולים נוספים, כולל זוחלים ימיים כמו Mosasaurus ו-Plesiosaurus, שהגיעו לאורך של עד כ-15 מטרים, וכן כרישים בגודל המתחרה בכריש הלבן הגדול של ימינו.
"התמנונים הענקיים הללו כנראה תפסו את אותו מדרג אקולוגי ואף ייתכן שהתחרו בזוחלים ימיים ובכרישים בתוך אותה מערכת אקולוגית", אמר איבה. "קיומם משנה את הדרך שבה אנו רואים את האוקיינוסים הקדומים. במקום מערכות הנשלטות רק בידי טורפים בעלי חוליות, אנו מבינים כעת שגם חסרי חוליות ענקיים כמו תמנונים תפסו את ראש שרשרת המזון".
