אחרי 27 שנים בסוכנות החלל של ארצות הברית, ושלוש משימות ארוכות בתחנת החלל הבינלאומית, הודיעה השבוע האסטרונאוטית הוותיקה סוניטה ("סוני") ויליאמס (Williams) על פרישתה מסוכנות החלל.
נחיתת חללית הדרגון ובה האסטרונאוטים ש"נתקעו" בחלל
(צילום: נאס"א / SpaceX)
ויליאמס נולדה ב-1965 באוהיו, לאב ממוצא הודי ולאם ממוצא סלובני. לאחר לימודי התיכון התגייסה לצי האמריקני, סיימה תואר ראשון בפיזיקה באקדמיה של הצי והוכשרה כטייסת מסוקים. היא ביצעה כמה סבבי שירות במזרח התיכון, ובהמשך הוסמכה לטייסת ניסוי. בסך הכל רשמה יותר מ-3,000 שעות טיסה ביותר מ-30 דגמי מסוקים. לאחר שסיימה תואר שני בהנדסה, נבחרה ב-1997 להכשרת האסטרונאוטים של נאס"א. שנה לאחר מכן החלה את ההכשרה.
עוד כתבות באתר מכון דוידסון לחינוך מדעי:
להיחנק בלי להרגיש: הרעלת פחמן חד-חמצני
תוצאות מבטיחות לתרופה חדשה נגד מלריה
בדיקת דם חדשה לשלילת אלצהיימר
משימת החלל הראשונה שלה הייתה ב-2006: היא טסה בספטמבר במעבורת החלל דיסקברי לתחנת החלל הבינלאומית, למשימה של תשעה חודשים במסגרת צוותים 14 ו-15 בתחנה, וחזרה לכדור הארץ במעבורת אטלנטיס ביוני 2007.
במשימה הזו ויליאמס הייתה לאדם הראשון שרץ מרתון בחלל: היא נרשמה למרתון בוסטון ורצה על הליכון בתחנת החלל במקביל לרצים על הקרקע. היא השלימה את המרחק ב-4:24 שעות, בזמן שהתחנה עצמה טסה כ-120 אלף קילומטרים.
משימת החלל השנייה שלה הייתה ב-2012. הפעם היא טסה לתחנת החלל בחללית סויוז רוסית ושהתה בתחנה ארבעה חודשים, במסגרת צוותים 32 ו-33. לאחר החלפת הצוותים היא קיבלה את הפיקוד על התחנה, והייתה האשה השנייה בלבד שנשאה בתפקיד הזה (הראשונה היתה פגי ויטסון (Whitson), גם היא מארצות הברית). הפעם היא הייתה לאדם הראשון שמשלים טריאתלון בחלל, עם ריצה על הליכון, רכיבה על אופני כושר והדמיה של השחייה בעזרת מכשיר הרמת משקולות מול התנגדות.
4 צפייה בגלריה
סוני וויליאמס ובוץ' וילמור בדרכם לשיגור בקפסולת סטארליינר, 5 ביוני 2024.
(צילום: AP Photo/Chris O'Meara)
בשנת 2015 החלה לעבוד בפרויקט הפיתוח של חלליות פרטיות להטסת אסטרונאוטים, שסוכנות החלל קידמה עם חברות פרטיות. ויליאמס עבדה עם בואינג על פיתוח חללית "סטארליינר", אך הוא התעכב מאוד, והגיע לטיסת ניסוי רק ביוני 2024. בסופו של דבר נאס"א ובואינג החליטו לשגר את החללית למרות דליפות הליום שהתגלו בה.
ויליאמס ובן זוגה לניסוי, בארי וילמור (Wilmore), היו אמורים לעגון עם החללית בתחנה, לשהות שם שמונה ימים ואז לחזור בסטארליינר לכדור הארץ. לאחר שהדליפות החמירו בחלל, דחתה נאס"א שוב ושוב את החזרת החללית, ובסופו של דבר החליטה להשאיר את ויליאמס ואת וילמור בתחנה למשימה מלאה, כחלק מצוותים 71 ו-72.
הם נשארו בתחנה תשעה חודשים ושבו לכדור הארץ בחללית דרגון של ספייס אקס במרץ 2025, אחרי שחללית סטארליינר עצמה נחתה לא מאוישת - ובלי פגע.
בסך הכל רשמה ויליאמס 608 ימים בחלל, ובמהלכם ביצעה תשע "הליכות חלל" - כלומר יציאה מהתחנה לעבודה בחליפת חלל - ורשמה יותר מ-62 שעות של פעילות כזו. נוסף על כך היא מילאה תפקידים רבים בסוכנות החלל, מהובלת צוות תת-ימי לחקר סביבות קיצון, ועד פיתוח הכשרה של טייסי מסוקים לאסטרונאוטים שעתידים להנחית חלליות על הירח. "כל מי שמכיר אותי יודע שהחלל הוא המקום אני הכי אוהבת להיות בו", אמרה ויליאמס בהודעת הפרישה. "זה היה כבוד עצום לשרת בלשכת האסטרונאוטים ולזכות בהזדמנות לטוס לחלל שלוש פעמים".
4 צפייה בגלריה
סוניטה וויליאמס מגיבה בעת שסייעו לה לצאת מקפסולת Crew Dragon לאחר שנחתה עם צוותה מול חופי פלורידה, 18 במרץ 2025.
(צילום: Handout / NASA TV )
ויליאמס גם מחזיקה בהישג נדיר למדי, של טיסה בארבע חלליות שונות: מעבורת חלל, סויוז, סטארליינר ודרגון. היא לא אמרה מה בדעתה לעשות אחרי הפרישה, אבל כמה מעמיתיה הוותיקים, כמו ויטסון, לא פרשו מטיסת חלל לאחר הפרישה מנאס"א, אלא עברו לעשות זאת במסגרת חברות פרטיות.
"סוני ויליאמס היתה פורצת דרך בטיסות חלל מאוישות ותרמה לעיצוב עתיד חקר החלל במנהיגותה בתחנת החלל ובסלילת הדרך למשימות חלל פרטיות", אמר ראש נאס"א, ג'ארד אייזקמן (Isaacman). "ההישגים יוצאי הדופן שלה ימשיכו להעניק השראה לדורות הבאים של חולמים ופורצי גבולות".
איתי נבו, מכון דוידסון לחינוך מדעי, הזרוע החינוכית של מכון ויצמן למדע
