ג'ונתן, צב יבשתי ענק מאיי סיישל, חי את רוב חייו באי סנט הלנה – טריטוריה בריטית בדרום האוקיינוס האטלנטי – בשטח בו נמצא מעונו של מושל האי. הוא הגיע מאיי סיישל לפני 144 שנים, כשהוא כבר בוגר, כמתנה למושל. כעת, שיתוף פעולה בינלאומי הוביל לחשיפת אחד הסודות לאריכות ימיו של צב הענק בן 194 השנים.
הצב, שמשקלו כ-180 קילוגרמים, חי עם צבי ענק אחרים בשטח אליו הועבר בשנת 1882. ג'ונתן, עיוור מקטרקט אך שומר על שמיעה מצוינת ותיאבון בריא, זכה במרוצת השנים לביקורי דורות של בני מלוכה בריטיים, כולל המלכה אליזבת השנייה. למעשה, צבי הענק של איי גלאפגוס ואיי סיישל הם השרידים האחרונים ויוצאי הדופן של בעלי חיים שבעבר שלטו במערכת האקולוגית של רבים מאיי העולם.
אחד המאפיינים המובהקים של תהליך ההזדקנות הוא תפקוד לקוי של המיטוכונדריה. מצב זה נובע מעלייה באנטרופיה – או בחוסר הסדר – בקַדָּמים, שהם המתגים הגנטיים המווסתים את יעילותה של המיטוכונדריה – האברון האחראי לייצור אנרגיה ברוב התאים של בעלי החיים. אספקה של אנרגיה תאית חיונית לתהליכים ביולוגיים רבים.
ג'ונתן חי את רוב חייו באי סנט הלנה, טריטוריה בריטית בדרום האוקיינוס האטלנטי, בשטח מגוריו של מושל סנט הלנה. הוא הגיע מאיי סיישל לפני 144 שנים, כצב בוגר וכמתנה למושל
(צילום: Joe Holland)
גילו של ג'ונתן, צב ענק (Aldabrachelys gigantea) מהאטול אלדברה באיי סיישל, מוערך ב-194 שנים. זה הופך אותו לצב הענק החי המבוגר ביותר, ולבעל החיים היבשתי המבוגר ביותר בעולם כיום
(צילום: Joe Holland)
למרות גילו המופלג, ג'ונתן הצליח איכשהו לחמוק מנזקי האנטרופיה. באמצעות ריצוף מדוקדק של הגנום שלו, התגלה כי לא רק גנים טובים, אלא היעדר בלאי גנטי, הם שאפשרו לו לשרוד במשך כמעט שתי מאות. במחקר שפורסם בכתב העת Science Advances, זיהו החוקרים 287 וריאנטים גנטיים ייחודיים אצל צב ענק זה – שהגיע לגיל מופלג במיוחד – הממתנים את ההשפעות הרגילות של ההזדקנות. וריאנטים אלו מווסתים תהליכים מרכזיים בגוף, בהם תיקון נזקי דנ"א, הפחתת דלקות, ויסות אינסולין ודיכוי גידולים סרטניים.
ג'ונתן, צב יבשה ענק (Aldabrachelys gigantea) מאטול אלדברה (Aldabra) שבאיי סיישל, הוא הצב היבשתי הענק החי המבוגר ביותר ובעל החיים היבשתי המבוגר ביותר בעולם כיום. על פי ההערכות, הוא בקע מביצתו בסביבות שנת 1832 – מה שהופך אותו לבן-זמנם של צ'ארלס דרווין והמלכה ויקטוריה. ידוע שחייהם של בני מין זה הינם למעלה מ-100 שנים, אך ג'ונתן עבר את תוחלת החיים הזו בהרבה.
גנים טובים וחוסר בלאי גנטי הם ששמרו על הצב ג'ונתן בחיים במשך כמעט 200 שנים
(צילום: Joe Holland)
מחברי המחקר השוו גם את האפיגנום של הצב הענק – אותם מנגנוני "הפעלה/כיבוי" הפועלים על הגנים שלו – לזה של צבים ענקים צעירים יותר מאותו המין. באופן מפתיע, הם גילו כי המנגנונים השולטים בגנים האחראים לתיקון הדנ"א ולחילוף החומרים אצל ג'ונתן דומים מאוד לאלו הקיימים אצל בני-מינו הצעירים. בדרך כלל, האפיגנום משתנה עם הזמן ותורם לתהליך ההזדקנות – וזוהי סיבה מרכזית לכך שתפקוד הגוף מתחיל להיפגע ככל שמזדקנים.
ג'ונתן הגיע לסנט הלנה בשנת 1882 כמתנה לסר ויליאם גריי-וילסון, אשר לימים כיהן כמושל האי. תמונה זו צולמה באותה תקופה, כשג'ונתן נראה בצד שמאל
(צילום: A.L. Innes)
צבי הענק היבשתיים באטול אלדברה שבאיי סיישל
(צילום: Dennis Hansen)
זו הפעם הראשונה שבה נחקר האפיגנום של צב יבשתי ענק, שכ-180 אלף פרטים ממנו חיים כיום באטול אלדברה – יותר ממספר התושבים במדינת האיים שבאוקיינוס ההודי. המחקר הובל על ידי חוקרים מארגון Kallel – ארגון ללא כוונת רווח העוסק במחקר על אריכות ימים בארצות הברית – הטוענים כי פענוח הקוד הגנטי של יצור החי מאות שנים מספק תובנות חסרות תקדים בנוגע לאריכות ימים קיצונית. "מצאנו כי הגורמים המווסתים גנים המעורבים בייצור אנרגיה ובתיקון דנ"א נותרו יציבים להפליא אצל ג'ונתן במשך כמעט שתי מאות", אמר ד"ר ג'סטין גרלאך מאוניברסיטת קיימברידג', שהיה מעורב במחקר. "מעטות הן החיות שיכולות ללמד אותנו על הזדקנות יותר מאשר צבי הענק של איי גלאפגוס ואיי סיישל. העבודה עם צב ענק זקן במיוחד היא זכות גדולה: אתה מקבל תחושה שהצב הוא שותף שלך למחקר, ולא רק מושא המחקר".
ד"ר גרלאך חוקר את האקולוגיה והשימור של צבי ענק זה עשרות שנים, אך זוהי הפעם הראשונה שבה הוא חוקר את חייהם הארוכים במיוחד. "הטבע כבר פתר את חידת ההזדקנות בדרכים יוצאות דופן, והגנום של ג'ונתן מספק תוכנית-אב לחוסן תאי", אמר ד"ר סטיבן קלארק, מייסד חברת Kallel והמחבר הבכיר של המחקר. "המטרה שלנו היא לקחת את התובנות האבולוציוניות הללו ולתרגם אותן באופן מיידי לטיפולים מעשיים ובני-השגה עבור אנשים מן השורה. הזדקנות היא גורם הסיכון המשמעותי ביותר כמעט לכל מחלה כרונית שאנו מתמודדים עמה, ובזכות נדיבותם של שותפים פילנתרופיים, אנו יכולים להנגיש את הרפואה להארכת חיים לציבור הרחב".
