וולי פאנק, חלוצת התעופה שהייתה האישה המבוגרת ביותר ששוגרה לחלל, הלכה לעולמה בגיל 87.
הטיסה שבה השתתפה פאנק בחלל
(צילום: בלו הורייזן)
פאנק מתה בדירתה שבמתקן דיור מוגן בעיר גרייפוויין שבפרברי דאלאס ופורט וורת' שבטקסס, כך מסרה ביום חמישי חברת מועצת העיר גרייפוויין, דאף או'דל. או'דל סיפרה כי הייתה לצידה ברגעיה האחרונים. לדבריה, פאנק נפלה כמה פעמים לאחרונה וסבלה מזיהום ברגלה. "זה גבה ממנה מחיר", אמרה או'דל בריאיון טלפוני.
פאנק הייתה אחת מ-13 טייסות שעברו בתחילת שנות ה-60 של המאה הקודמת את אותם מבחנים שעברו חברי סגל האסטרונאוטים של נאס"א, שהיה אז כולו גברי, אך מעולם לא זכתה לטוס לחלל במסגרת הסוכנות. בשנת 2021 היא קיבלה את ההזדמנות שלה, על סיפון החללית של חברת Blue Origin, שהוקמה על ידי מייסד אמזון ג'ף בזוס.
באותה עת, בגיל 82, היא הייתה האדם המבוגר ביותר שטס לחלל, אף שהשיא נשבר מאוחר יותר על ידי השחקן מ"מסע בין כוכבים" ויליאם שאטנר ואד דווייט, המועמד האפרו-אמריקני הראשון לתפקיד אסטרונאוט בארצות הברית. שניהם היו בני 90 כששוגרו לחלל.
בזוס בחר בפאנק כ"אורחת כבוד" שתטוס לצידו ולצד שני נוסעים נוספים בטיסה קצרה ששוגרה ממערב טקסס. בפוסט שפרסמה חברת Blue Origin ברשת X, נכתב כי פאנק הייתה "חלוצה בכל מובן של המילה. חשנו ענווה להיות חלק מהמסע שלה".
פאנק. טיסה ראשונה לחלל בגיל 82
(צילום: AP)
או'דל אמרה כי פאנק הייתה "האדם האופטימי ביותר ללא גבולות" שאי פעם פגשה. "היא שמעה מהרבה מאוד גברים, שוב ושוב ושוב: 'לא, את לא יכולה לעשות את זה. לא, את לא יכולה לעשות את ההוא'", סיפרה או'דל. "והיא מעולם לא כעסה בגלל זה. היא פשוט נעשתה נחושה יותר".
על פי ביוגרפיה קצרה שפרסמה עיריית גרייפוויין, פאנק הייתה האישה הראשונה ששימשה כמפקחת ברשות התעופה הפדרלית של ארצות הברית (FAA), והייתה גם חוקרת בטיחות התעופה הראשונה במועצה הלאומית לבטיחות התחבורה (NTSB).
פאנק בשנות ה-60'
(צילום: AFP)
בשנות ה-60 היא וטייסות נוספות השתתפו בהכשרת אסטרונאוטים במסגרת תוכנית "מרקורי 13", אך לא הורשו להפוך לאסטרונאוטיות. פאנק, שהייתה טייסת בת 21 כשהוכשרה לאסטרונאוטית, היא הצעירה ביותר מבין 13 הנשים שהשתתפו בתוכנית.
"וולי פאנק מעולם לא הפסיקה להאמין שיום אחד תגיע לחלל. התשוקה שלה לטיסה, ההתמדה שלה והאהבה שלה לחקר ימשיכו לעורר השראה בדורות של אמריקנים. טיסה בטוחה, וולי", כתב ברשת X מנהל נאס"א, ג'ארד אייזקמן.
פאנק השתתפה בטיסה לא ארוכה לחלל ביולי 2021 יחד עם בזוס. החללית שוגרה לגובה של כ-100 ק"מ, אל הגבול העליון של האטמוספרה - משם ניתן לראות את עקמומיות כדור הארץ בבירור דרך חלונות גדולים שמאפשרים לנוסעים ליהנות ממבט רחב על הנוף. החללית שהתה כמה דקות בכידה נמוכה, דבר שאפשר לנוסעים ליהנות מחוויית חוסר משקל.
