בעשורים האחרונים מספרם של כרישי הלווייתן, שנחשבים לדגים הגדולים ביותר בעולם, הולך וקטן. במחקר חדש שערכו ביולוגים מהאיגוד הביולוגי הימי ומאוניברסיטת סאות'המפטון נמצא כי הגורם לירידה במספרם הוא מפגשים קטלניים עם ספינות גדולות. עכשיו מנסים חוקרים למנוע את המפגשים האלה על מנת להציל את הדגים הענקיים.
מכיוון שכרישי לווייתן שוהים זמן רב בקרבת פני הים ומתאספים באזורי חוף, מומחים שיערו כי התנגשויות עם ספינות עלולות לגרום למותם. בעבר, לא הייתה דרך לפקח על האיום הזה, מה שהביא מדענים מ-50 מוסדות מחקר ואוניברסיטאות ברחבי העולם, לעקוב אחר תנועות של כרישי לווייתן וגם של ספינות על מנת לזהות אזורי סיכון והתנגשויות אפשריים.
נתוני התנועה במעקב לווייני של כמעט 350 כרישי לווייתן הוגשו לפרויקט "תנועת הכרישים הגלובלית" (Global Shark Movement), בהובלת חוקרים מהאיגוד הביולוגי הימי. הצוות מיפה "נקודות חמות" של כרישים שחפפו לציים עולמיים של ספינות מטען, ספינות נוסעים, ספינות דייג ומכליות - סוגי הספינות הגדולות המסוגלות לפגוע ולהרוג את כרישי הלווייתן - וחשף כי למעלה מ-90% מתנועות כרישי הלווייתן חפפו לנתיבי התנועה של הספינות.
המחקר, שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, הראה גם שהאותות שהתקבלו ממשדרים שהותקנו על סנפירי כרישי הלווייתן, הסתיימו בתדירות גבוהה יותר בנתיבי שיט עמוסים, גם כאשר נשללו כשלים טכניים. לכן, הצוות הגיע למסקנה שאובדן הקשר עם כרישי הלווייתן ככל הנראה נבע מכך שהם נפגעו או גרוע מכך, נהרגו ושקעו לקרקעית האוקיינוס. "תעשיית הספנות הימית המאפשרת לנו להשיג מגוון מוצרים יומיומיים מכל רחבי העולם, עשויה לגרום לירידה של כרישי הלווייתן, שהם מין חשוב מאוד באוקיינוסים שלנו", אמרה פרייה וומרסלי, חוקרת לאקולוגיה ימית מאוניברסיטת סאות'המפטון, שהובילה את המחקר במסגרת פרויקט "תנועת הכרישים הגלובלית".
כריש הלוויתן הוא כאמור הדג הגדול ביותר במימי האוקיינוס ומזוהה בין היתר בשל תנועתו האיטית. גודלו יכול להגיע עד לכ-20 מטרים והוא ניזון בין היתר מבעלי חיים מיקרוסקופיים הנקראים זואופלנקטון. למעשה, כרישי לוויתן עוזרים לווסת את רמות הפלנקטון באוקיינוס וממלאים תפקיד חשוב במארג המזון הימי ובמערכות אקולוגיות בריאות באוקיינוס. "חלק מהמשדרים המתעדים עומק ומיקום הראו כי כרישי לווייתן נעו לתוך נתיבי השייט ואז שקעו לאיטם אל קרקעית הים. זה היה הסימן לכך שאירעה פגיעה קטלנית של הספינה בכרישים. עצוב לחשוב שמקרי מוות רבים של בעלי חיים מדהימים אלה התרחשו ברחבי העולם עקב תנועת הספינות מבלי שידענו אפילו לנקוט באמצעי מניעה לכך", אמר פרופ' דיוויד סימס, עמית מחקר בכיר באיגוד הביולוגי הימי ובאוניברסיטת סאות'המפטון ומייסד פרויקט תנועת הכרישים הגלובלי.
נכון לעכשיו אין תקנות בינלאומיות להגנה על כרישי לוויתן מפני התנגשויות בספינות. צוות המחקר אומר כי המין הזה עומד בפני עתיד לא ברור אם לא יינקטו פעולות מנע בהקדם. הם מקווים שהממצאים שלהם יכולים להוביל את מקבלי ההחלטות להגן על כרישי הענק מפני ירידה נוספת באוכלוסייתם בעתיד. "עלינו להשקיע זמן ואנרגיה מיידים בפיתוח אסטרטגיות להגנה על מין זה שנתון בסכנת הכחדה, לפני שיהיה מאוחר מדי, כדי שהדגים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ יוכלו לעמוד בפני איומים נוספים שצפויים להתעצם בעתיד, כגון שינויי האקלים באוקיינוס", אמרה וומרסלי בתקווה להצליח ולבלום את הפגיעה בכרישי הלוויתן, אשר נכון ל-2022 נאמדים בין 119 אלף ל-238 אלף פרטים, כשמספרם ירד ביותר מ-50% ב-75 השנים האחרונות, עד שבשנת 2016, הם נוספו לרשימה ההולכת וגדלה של מיני כרישים בסכנת הכחדה.
