מין חדש של צמח פורח חסר-עלים התגלה על קרקעית היער בפארק לאומי במערב תאילנד. מראהו החריג והעל-טבעי זיכה אותו בשם דרמטי ההולם אותו: "פרח השטן". המין החדש, שקיבל את השם המדעי Thismia daemona, משתייך לסוג של צמחים קטנים המכונים לעתים "פנסי פיות". בניגוד לרוב הצמחים, הם אינם מכילים כלורופיל (הצבען שמפיק אנרגיה מאור השמש) ואינם מבצעים פוטוסינתזה. למרות זאת, הם מקבלים חומרי הזנה מפטריות תת-קרקעיות ומבלים את מרבית חייהם כשהם חבויים מתחת לשכבת העלים הנושרים מן העצים.
המין החדש התגלה על ידי צוות בוטנאים, מאוניברסיטת צ'ולאלונגקורן שבמרכז בנגקוק ומאוניברסיטת הנסיך מסונגקלה שבדרום תאילנד, במהלך סקרים שבוצעו בשטח הפארק הלאומי ת'ונג פה פום (Thong Pha Phum). הוא גדל בגובה של כ-1,000 מטרים – סביבה גבוהה באופן חריג ויבשה עונתית עבור סוג זה.
המחקר, שפורסם בכתב העת PhytoKeys, מעלה ל-16 את מספר מיני ה-Thismia שתועדו בתאילנד. "מציאת המין Thismia daemona בפארק הלאומי ת'ונג פה פום הייתה בגדר הפתעה גדולה", אמר ד"ר סהוט צ'נטאנאוראפינט, בוטנאי מאוניברסיטת הנסיך מסונגקלה. "בדרך כלל, מיני Thismia ידועים כמי שגדלים ביערות גשם באזורים נמוכים ושטוחים יחסית, שם הם נהנים מלחות מתמדת. עם זאת, אוכלוסייה זו התגלתה ביער הררי ירוק-עד בגובה של כמעט 1,000 מטרים מעל פני הים".
הפרח Thismia daemona בסביבה הטבעית
(צילום: Sahut Chantanaorrapint)
הפרח Thismia daemona ביערות הפארק הלאומי ת'ונג פה פום
(צילום: Sahut Chantanaorrapint)
לממצא חשיבות רבה החורגת מעבר לגבולות תאילנד. המין החדש משתייך לסקציה בשם Geomitra – רמה משנית של מיון טקסונומי שמיניה מסוג Thismia היו מוכרים עד כה רק מחצי האי המלאי, מבורנאו ומסומטרה – כך שגילויו מרחיב לראשונה את התפוצה הידועה של הסקציה הספציפית צפונה.
כאמור, המראה שלו הולם את שמו. הפרח שחור ברובו, ובראשו ניצבת "מצנפת" דמוית-כיפה המעוטרת בתוספות דמויות-קרניים. כמו כן, כתמים בצבע כתום-אדום עז סביב בסיסו מזכירים עיניים בוערות של שד. "בשילוב עם אורח חייו הנסתר, התת-קרקעי והמסתורי על קרקעית היער, הצוות שלנו הסכים פה אחד כי השם Thismia daemona משקף באופן מושלם את מהותו המסתורית והשטנית", אמר ד"ר צ'נטאנאוראפינט.
הפארק הלאומי ת'ונג פה פום בתאילנד
(צילום: Somboon rungaree/Shutterstock)
למרות המראה המעניין שלו, עתידו אינו מובטח. המין מוכר מאוכלוסייה יחידה המונה פחות מ-50 פרטים, בשטח הקטן ממגרש כדורגל. הוא סווג באופן זמני כנתון בסכנת הכחדה חמורה, בין היתר משום שבית הגידול שלו נמצא בתוך פארק לאומי הפופולרי בקרב תיירים. על כן, ד"ר צ'נטאנאוראפינט רואה במעורבות הקהילתית גורם מפתח בהישרדותו. "צעד מכריע נוסף הוא אימוץ גישת שימור בת-קיימא, התואמת את תוכנית 'האדם והביוספרה' של אונסק"ו שמטרתה לשפר את מערכת היחסים בין בני האדם לסביבתם הטבעית באמצעות שימור המגוון הביולוגי על ידי מעורבות אנושית", אמר ד"ר צ'נטאנאוראפינט. "עידוד התושבים לחוש גאווה במורשת הטבעית שלהם לא רק מגן על בית הגידול המקומי, אלא גם תומך בתיירות אקולוגית בת-קיימא המובלת על ידי הקהילה".
